Dans les descriptions de produits, les offres d’emploi ou les titres de presse, on croise constamment des expressions comme user-friendly, full-time, four-legged.
Ces petits groupes de mots semblent naturels pour les anglophone mais quand on apprend l’anglais, ils soulèvent pas mal de questions.
Pourquoi un tiret ? Pourquoi minute au singulier après un chiffre ?
Et surtout, comment savoir si ces mots qualifient vraiment le bon élément dans la phrase ?
Ces expressions sont ce qu’on appelle des adjectifs composés anglais, et vous en croiserez dans presque chaque fiche de vocabulaire ou cours de grammaire.
Bonne nouvelle pour vous !
Ils ne sont pas si compliqués.
Ils suivent des modèles précis, et une fois qu’on les connaît, on peut les utiliser pour exprimer plus de précision, voire une certaine supériorité de sens, sans phrases à rallonge. Et si vous avez un test à préparer, vous allez gagner quelques points faciles !
📌 Ce qu’il faut retenir :
- Un adjectif composé anglais se forme à partir de combinaisons types :
- adjectif + nom → a high-speed train
- adverbe + participe passé → a well-known actor
- nom + participe passé → sun-dried tomatoes
- nombre + nom au singulier → a two-page document
- Le trait d’union est obligatoire quand l’adjectif est placé avant le nom.
- Il disparaît après un verbe si l’adjectif est en fin de phrase (The actor is well known).
- Le nom reste toujours au singulier même après un chiffre : a ten-year contract (et non ten-years).
Et si vous souhaitez continuer à progresser, sachez que ce type de structures est souvent travaillé en contexte dans la formation d’anglais général proposée par le Cercle des Langues. Cela permet de les revoir naturellement à l’oral comme à l’écrit, sans les apprendre par cœur. C’est une façon de les intégrer petit à petit, en les réutilisant dans des situations concrètes.
Au programme de cet article
C’est quoi un adjectif composé en anglais ?
Si vous tombez sur une phrase en anglais avec plusieurs mots qui, ensemble, décrivent un nom, vous êtes probablement face à un adjectif composé. Ces groupes de mots forment une seule unité de sens.
Ils sont très utiles pour ajouter de la précision à vos phrases, que ce soit dans un email professionnel, une description de produit ou une conversation de tous les jours. On les appelle aussi “compound adjectives”.
Ce type d’adjective permet de qualifier un nom avec plus de nuance. Il peut être formé avec des adverbes, des verbes au participe passé, ou même des noms. C’est une façon simple d’enrichir votre expression, sans avoir à faire des phrases longues ou complexes.
Voici quelques exemples d’adjectifs composés très courants.
🎓 Exemples pratiques :
- She adopted a well-behaved dog. → Elle a adopté un chien bien dressé.
- It’s a high-risk decision. → C’est une décision à haut risque.
- He gave me a short-term contract. → Il m’a donné un contrat de courte durée.
- They live in a two-storey house. → Ils vivent dans une maison à deux étages.
- It’s a family-owned business. → C’est une entreprise familiale.
Comment les former ? Les principales structures
La bonne nouvelle, c’est qu’il existe des schémas simples pour créer des adjectifs composés en anglais. Ces structures reviennent souvent dans les descriptions, qu’il s’agisse d’un nom commun, d’un participe passé, ou d’un adverbe.
Connaître ces combinaisons vous permet de construire vos propres adjectifs et de mieux comprendre leur sens. Vous pourrez ainsi enrichir vos phrases sans effort, que ce soit lors d’une rédaction pendant un exercice ou un email ou pour une présentation.
Voici les structures principales à connaître, avec la formule grammaticale à chaque fois.
Adjectif + nom
Dans cette combinaison, on commence par un adjectif (comme high, low, long) suivi d’un nom au singulier (comme speed, budget, distance).
L’idée est de former une expression qui décrit une caractéristique précise du nom qu’on va utiliser juste après.
Vous trouverez souvent ce type de formation adjectivale dans des phrases où il faut exprimer un usage, une fonction, ou une mesure. Même si le sens semble évident en français, il faut faire attention à l’ordre des mots et au trait d’union qui change tout en anglais.
Formule → adjectif + nom (au singulier) : adjectif composé descriptif
Voici 10 expressions à connaître :
🎓 Exemples pratiques :
- He took a long-distance flight. → Il a pris un vol long-courrier.
- It’s a low-budget movie. → C’est un film à petit budget.
- They live in a small-town neighborhood. → Ils vivent dans un quartier de petite ville.
- She is a soft-spoken teacher. → C’est une professeure à la voix douce.
- This is a red-hot topic. → C’est un sujet brûlant.
Adverbe + participe passé
Ce type d’adjectif composé en anglais est très courant lorsqu’on veut décrire le résultat d’une action ou la manière dont une chose a été faite.
On combine ici un adverbe (comme well, badly, highly) avec un participe passé, qui prend en général la forme -ed.
Le participe passé utilisé dans ces expressions vient souvent d’un verbe régulier (to define → defined, to cook → cooked), mais il peut aussi correspondre à un verbe irrégulier déjà transformé (known, written, paid…).
L’adverbe précise comment l’action est réalisée, et l’ensemble fonctionne comme un adjectif.
Formule → adverbe + verbe au participe passé : adjectif composé d’action ou d’état
Il peut être utile de mémoriser ces formes courantes :
🎓 Exemples pratiques :
- She works for a well-known company. → Elle travaille pour une entreprise connue.
- It was a badly-written article. → C’était un article mal écrit.
- He is a highly-paid employee. → C’est un employé très bien payé.
- They stayed at a newly-opened hotel. → Ils ont séjourné dans un hôtel récemment ouvert.
- This is a clearly-defined objective. → C’est un objectif clairement défini.
Nom + participe passé
Cette structure est utile pour décrire le résultat d’une action subie. Le nom indique ce qui cause l’effet, et le participe passé montre ce qui a été fait.
Ensemble, ils forment un adjectif composé passif, souvent utilisé pour parler d’objets, d’aliments, ou de produits transformés. On retrouve ce type d’adjectif dans les recettes, les descriptions produit, mais aussi dans des phrases du quotidien.
Formule → nom + verbe au participe passé : adjectif composé passif
Parmi les expressions les plus fréquentes, on retrouve :
🎓 Exemples pratiques :
- They sell sun-dried tomatoes. → Ils vendent des tomates séchées au soleil.
- She gave me a hand-written letter. → Elle m’a donné une lettre écrite à la main.
- We use battery-operated tools. → Nous utilisons des outils à piles.
- He wore machine-washed jeans. → Il portait un jean lavé en machine.
- I love home-cooked meals. → J’adore les plats faits maison.
Nombre + nom au singulier
Quand on parle de durée, de quantité, de taille ou de mesure, l’anglais aime aller droit au but. On combine donc un nombre avec un nom au singulier pour créer un adjectif qui précise un élément chiffré.
Cela permet de qualifier un autre nom sans avoir besoin de toute une phrase. Attention, même si le chiffre est supérieur à 1, le nom reste toujours au singulier, car c’est la structure grammaticale qui compte ici.
Formule → nombre + nom (au singulier) : adjectif composé de mesure ou durée
Découvrez ces 10 adjectifs composés fréquents :
🎓 Exemples pratiques :
- I did a five-minute warm-up. → J’ai fait un échauffement de cinq minutes.
- He drives a two-door car. → Il conduit une voiture à deux portes.
- It’s a ten-year plan. → C’est un plan sur dix ans.
- We adopted a four-legged friend. → Nous avons adopté un ami à quatre pattes.
- She booked a three-day trip. → Elle a réservé un voyage de trois jours.
Où placer un adjectif composé dans une phrase ? Avant ou après le nom ?
En anglais, les adjectifs composés peuvent être placés avant ou après le nom selon leur fonction dans la phrase. Pas besoin de tout retenir par cœur ici, ce point est détaillé dans la page dédiée aux adjectifs en anglais.
Mais pour bien utiliser un adjectif composé, il faut déjà connaître cette différence de base :
- épithète : l’adjectif est placé avant le nom → c’est la forme la plus courante
- attribut : l’adjectif est placé après le verbe (comme be, seem, look) → pas de nom juste après
🎓 Exemples pratiques :
- a well-dressed man → épithète
- The man is well dressed. → attribut
Adjectifs composés à connaître par cœur
Certains adjectifs composés anglais ne suivent pas de structure très rigide, mais ils sont très présents à l’écrit comme à l’oral. Ces expressions sont souvent utilisées pour décrire une personne, parler de caractère, d’opinion politique, ou encore de confort.
Elles mélangent des adjectifs, des adverbes, des verbes ou même des prépositions.
On vous conseille de les apprendre comme des formes toutes faites, car elles ne sont pas toujours évidentes à deviner mot à mot.
Pour parler des personnes
Certains adjectifs composés anglais sont parfaits pour décrire la personnalité, le caractère, ou le comportement de quelqu’un avec justesse.
Vous pouvez les utiliser pour parler d’un collègue, d’un ami ou même de vous-même.
Ces formules sont souvent très imagées, et font gagner en précision dans vos échanges.
Pour décrire des objets ou situations
Dans cette partie, vous trouverez des adjectifs composés utiles pour décrire des objets, des outils ou des environnements.
On les croise dans des textes techniques, des descriptions de produit, ou même des consignes simples.
Si vous travaillez dans un domaine où il faut expliquer, vendre ou décrire quelque chose, ces mots-là sont indispensables.
Pour parler de temps et de quantité
Si vous cherchez une liste d’adjectifs en anglais utiles pour décrire des durées, des montants ou des quantités, les adjectifs composés ci-dessous sont incontournables.
Ce type de mot est particulièrement utile dans les situations pratiques : réservation, emploi du temps, budget…
Expressions idiomatiques avec adjectifs composés
Enfin, certaines expressions composées sont devenues des formules figées.
Elles ne suivent pas forcément de structure régulière, mais elles sont très présentes dans les conversations, les journaux ou les échanges professionnels.
Les connaître vous permettra de mieux comprendre ce que vous lisez.
Quand faut-il mettre un trait d’union ?
Vous hésitez à ajouter un trait d’union entre deux mots ? Vous n’êtes pas seul. Beaucoup de personnes apprenant l’anglais se demandent quand utiliser un tiret en anglais est obligatoire, facultatif ou tout simplement interdit.
Et pourtant, c’est un point essentiel, car ce petit tiret peut complètement changer le sens de votre phrase.
Il permet aussi de rendre l’expression plus claire pour votre lecteur ou votre interlocuteur. Cette règle concerne tous les adjectifs composés anglais, peu importe leur structure (adverbe + participe passé, nombre + nom, adjectif + nom, etc.).
On met un trait d’union quand…
- L’adjectif composé est placé avant le nom qu’il qualifie.
- Il y a un risque de confusion ou d’ambiguïté sans le trait d’union.
- On veut montrer clairement que les deux mots forment une unité de sens.
🎓 Exemples pratiques :
- a well-known author → un auteur connu.
- a ten-year contract → un contrat de dix ans.
- a hand-written message → un message écrit à la main.
- a full-length mirror → un miroir en pied.
On ne met pas de trait d’union quand…
- L’adjectif composé est placé après le verbe.
- Chaque mot garde son indépendance grammaticale dans la phrase.
🎓 Exemples pratiques :
- This author is well known. → Cet auteur est bien connu.
- The contract is ten year. → Le contrat dure dix ans.
- The message was hand written. → Le message a été écrit à la main.
- The mirror is full length. → Le miroir est en pied.
💡 Demandez-vous : “Est-ce que mon adjectif est juste avant le nom qu’il qualifie ?”
→ Si oui, mettez un trait d’union.
→ Si non, pas de trait d’union.
Les erreurs fréquentes à éviter
Même en connaissant les règles, il est facile de faire de petites erreurs avec les adjectifs composés anglais. Certaines viennent du français, d’autres d’un simple automatisme.
Pour vous aider à les repérer, voici les erreurs les plus fréquentes encore commises, notamment dans les tests, les emails professionnels ou les exercices écrits.
1. Mettre un nom au pluriel après un nombre
C’est une erreur classique. En anglais, quand un adjectif composé commence par un chiffre, le nom qui suit reste toujours au singulier, même si la quantité dépasse 1.
🎓 Exemples pratiques :
- a three-pages article ❌ → a three-page article ✅ (un article de trois pages)
- a five-minutes break ❌ → a five-minute break ✅ (une pause de cinq minutes)
- a two-weeks holiday ❌ → a two-week holiday ✅ (des vacances de deux semaines)
2. Traduire mot à mot depuis le français
Les traductions littérales donnent souvent des résultats étranges en anglais. Il faut prendre le temps de repérer les expressions toutes faites, plutôt que de calquer vos phrases.
🎓 Exemples pratiques :
- a soup at home ❌ → a home-cooked soup ✅ (une soupe faite maison)
- a phone of new brand ❌ → a brand-new phone ✅ (un téléphone tout neuf)
- a man to right opinions ❌ → a right-wing man ✅ (un homme de droite)
3. Ne pas utiliser le bon ordre des mots
En anglais, la position des mots dans un adjectif composé est essentielle.
Si vous les inversez, cela change le sens ou casse complètement la compréhension.
🎓 Exemples pratiques :
- a door-two car ❌ → a two-door car ✅ (une voiture à deux portes)
- a dried-sun tomato ❌ → a sun-dried tomato ✅ (une tomate séchée au soleil)
- a collar-white worker ❌ → a white-collar worker ✅ (un employé de bureau)
Testez vos connaissances
Vous avez découvert les règles de formation, les structures types et les erreurs à éviter ?
Il est temps de mettre tout ça en pratique.
Cet exercice rapide vous permet de vérifier que vous avez bien compris comment utiliser les adjectifs composés anglais.
Lisez chaque phrase. Dans certaines, l’adjectif composé est mal formé ou mal placé.
À vous de corriger la phrase si besoin.
Exercice
Corrigez les erreurs dans les phrases suivantes (si la phrase est correcte, laissez-la telle quelle) :
- She bought a three-pages report.
- It’s a well written book.
- This app is very user friendly.
- We stayed in a five-stars hotel.
- He is quick-witted.
- They adopted a four-legged dog.
- The gift was hand-made.
- I read an article ten-page.
- He wore machine washed trousers.
- We chose an all-inclusive package.
Corrigé
Bravo d’avoir joué le jeu !
Voici les réponses attendues, avec les corrections nécessaires et la traduction en français pour bien comprendre le sens de chaque adjectif composé.
Prenez le temps de comparer vos réponses : c’est en se trompant qu’on retient le mieux.
- She bought a three-page report.
(un rapport de trois pages)
→ three-page est un adjectif composé placé avant le nom, avec nombre + nom singulier, donc le tiret est obligatoire. - It’s a well-written book.
(un livre bien écrit)
→ well-written suit la structure adverbe + participe passé, placé avant le nom, donc trait d’union requis. - This app is very user-friendly.
(une appli facile à utiliser)
→ user-friendly est un adjectif lexicalisé (forme figée), reconnu avec trait d’union, même après very. On le garde même après un verbe. - We stayed in a five-star hotel.
(un hôtel cinq étoiles)
→ five-star = nombre + nom au singulier, placé avant hotel, donc tiret nécessaire. - He is quick-witted.
(il est vif d’esprit)
→ quick-witted est une expression figée (comme absent-minded), le trait d’union reste même en position attribut (après le verbe). - They adopted a four-legged dog.
(un chien à quatre pattes)
→ four-legged = nombre + participe passé, placé avant le nom dog → on garde le trait d’union. - The gift was hand made.
(pas de trait d’union car placé après le verbe)
→ Ici, hand made suit le verbe was, donc il est en position attribut → pas de trait d’union nécessaire. - I read a ten-page article.
(un article de dix pages)
→ même logique : nombre + nom au singulier, placé avant le nom → trait d’union obligatoire. - He wore machine-washed trousers.
(un pantalon lavé en machine)
→ machine-washed = nom + participe passé, placé avant le nom trousers → trait d’union requis. - We chose an all-inclusive package.
(un séjour tout compris)
→ all-inclusive est une expression figée → on garde le trait d’union.
Avec ces bases en tête, vous avez tout ce qu’il faut pour repérer, comprendre et utiliser les adjectifs composés anglais dans vos phrases.
Pensez à relire des exemples, à tester différentes combinaisons et à observer leur usage dans les textes.
C’est par l’usage que l’on progresse vraiment, petit à petit, sans pression.
