Vous avez déjà entendu parler du past perfect continuous sans vraiment savoir à quoi il sert ?
Ou peut-être que vous ne savez pas le différencier du past perfect ou du past continuous ?
Rassurez-vous, le past perfect continuous fait souvent partie des temps les plus déroutants ; et pourtant, il n'est pas si compliqué.
Dans les lignes qui suivent, vous allez comprendre comment former le past perfect continuous, quand l'utiliser et surtout comment l’intégrer naturellement dans vos phrases en anglais.
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Et si vous testiez vos connaissances avant la lecture de l'article ? Cela permettra une meilleure assimilation des notions grammaticales. Si vous n'obtenez pas 6/6, c'est le signe que vous avez besoin de lire l'article jusqu'au bout !
Au programme de cet article
Qu'est-ce que le past perfect continuous ?
En anglais, le past perfect continuous est un temps verbal qui permet de parler d’une action passée envisagée comme une “séquence” en cours, plutôt que comme un fait isolé.
Pour un lecteur français, sa définition se rapproche souvent de l’idée « j’étais en train de… depuis un moment », dans une histoire racontée au passé.
C’est une forme verbale utile en conjugaison anglaise, parce qu’elle donne du relief au récit : on comprend mieux le contexte et ce qui se passait “en arrière-plan”. Autrement dit, on visualise une action installée dans le passé, pas juste un événement ponctuel.
Répondez à ces questions pour tester vos connaissance sur le past perfect continuous. Vous n'avez pas 100% de bonnes réponses ? Continuez donc la lecture de cet article, vous trouverez certainement des réponses à vos questions.
Comment former le past perfect continuous ?
La forme affirmative
La formation du past perfect continuous est intuitive. D’abord, retenez la structure :
Sujet + had been + verbe en -ing (donc le participe présent).
📌 Voici un tableau récapitulatif pour bien visualiser comment utiliser les auxiliaires anglais.
🎓 Exemple pratique :
- They had been training for months before the tournament. → Ils s’étaient entraînés pendant des mois avant le tournoi.
La forme négative
Ensuite, pour nier, vous insérez not après had (ou la contraction hadn’t). La structure devient :
Sujet + had not been + verbe en -ing.
🎓 Exemples pratiques :
- He hadn’t been sleeping well lately. → Il ne dormait pas bien ces derniers temps.
- They hadn’t been talking to each other for weeks. → Ils ne se parlaient plus depuis des semaines.
- She hadn’t been feeling well for a few days. → Elle ne se sentait pas bien depuis quelques jours.
La forme interrogative
Enfin, pour une question, vous inversez had et le sujet. La structure devient alors :
Had + sujet + been + verbe en -ing ?
🎓 Exemples pratiques :
- Had she been working here long before the promotion? → Travaillait-elle ici depuis longtemps avant la promotion ?
- Had they been arguing before you arrived? → Est-ce qu’ils se disputaient avant que vous n’arriviez ?
- Had you been using this software before today? → Utilisiez-vous ce logiciel avant aujourd’hui ?
Si le past perfect continuous vous déconcerte, notre formation d’anglais du Cercle des Langues vous remet sur les rails. Vous progressez avec une méthode claire, des professeurs certifiés et des exercices ciblés, pour que “had been” ne soit plus un casse-tête.
Quand utiliser le past perfect continuous ?
Maintenant que la structure est claire, passons à l’emploi.
On utilise le past perfect continuous pour décrire une action longue ou répétée qui avait commencé avant un moment précis, et qui était toujours en cours juste avant cet autre événement passé.
Ce temps permet donc de souligner l’aspect continu, la durée, ou les conséquences visibles d’une action passée.
1) Une action longue interrompue par un autre événement
🎓 Exemples pratiques :
- I had been waiting for the train when it suddenly got cancelled. → J’attendais le train quand il a soudainement été annulé.
- They had been playing football for two hours before it started to rain. → Ils jouaient au foot depuis deux heures quand il s’est mis à pleuvoir.
Ici, on met l’accent sur la durée avant que l’événement passé n’arrive.
2) Une conséquence visible causée par une action prolongée
🎓 Exemples pratiques :
- She was exhausted because she had been working all night. → Elle était épuisée car elle avait travaillé toute la nuit.
- His hands were dirty. He had been fixing his bike. → Il avait les mains sales. Il avait réparé son vélo.
L’action passée explique l’état observé dans la situation racontée.
3) Un contexte durable avant un changement dans le passé
🎓 Exemples pratiques :
- We had been living in Berlin before we moved to Paris. → Nous avions vécu à Berlin avant de déménager à Paris.
- He had been studying English for years before he took the exam. → Il étudiait l’anglais depuis des années avant de passer l’examen.
On comprend le “processus” qui mène à l’événement passé.
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Encore un exercice intéractif pour tester vos connaissances sur ce temps qui n'aura bientôt plus de secrets pour vous.
Quelle est la différence avec le past perfect simple ?
C’est LA grande question que beaucoup de personnes se posent : faut-il utiliser le past perfect ou le past perfect continu ? Et surtout, qu’est-ce qui change exactement entre les deux ?
La réponse est simple : tout dépend de ce que vous voulez exprimer.
Le past perfect simple (→ Sujet + had + participe passé) sert à indiquer qu’une action était terminée avant une autre action passée. Il insiste sur le résultat ou l’achèvement.
⚠️ Attention ! Avant de vous attaquer au past perfect simple, assurez-vous de bien comprendre le past simple.
Le past perfect continuous (→ Sujet + had been + verbe en -ing), lui, met l’accent sur le déroulement ou la durée de cette action passée. Il évoque une activité prolongée ou ininterrompue avant un autre événement.
🎓 Exemples pratiques :
- I had read the book before the exam.→ J’avais lu le livre avant l’examen.
Ici, le résultat est important : le livre est lu, c’est terminé. - I had been reading the book for two hours before the exam. → Je lisais le livre depuis deux heures avant l’examen.
Ici, ce qui compte, c’est la durée de lecture, l’effort en cours.
Voyons d’autres exemples !
- She had cooked dinner before we arrived. → Elle avait préparé le dîner avant notre arrivée.
- She had been cooking dinner for an hour before we arrived. → Elle cuisinait depuis une heure avant notre arrivée.
Dans le premier cas, le dîner est prêt.
Dans le second, on imagine la scène : elle est encore en train de cuisiner ou vient à peine de finir, on ressent le processus.
Rappelez vous donc que :
- Le past perfect simple (had + participe passé) = un fait accompli
- Le past perfect continu (had been + verbe en -ing) = un processus prolongé, parfois avec une conséquence visible
Vous l’aurez compris : ces deux temps sont proches, mais ils ne disent pas la même chose.
À vous de choisir celui qui exprime le mieux ce que vous voulez raconter !
Astuces pour ne plus se tromper
Choisir entre le past perfect simple et le past perfect continuous peut sembler compliqué au début. Mais avec quelques bons réflexes, vous pouvez lever tous les doutes.
Voici des astuces concrètes pour vous aider à choisir la bonne forme au bon moment.
Posez-vous la question : l’action avait-elle une durée importante ?
C’est le premier réflexe à adopter : demandez-vous si la durée de l’action est au cœur du message que vous voulez faire passer.
Si oui, alors vous avez sans doute besoin du past perfect continu (Sujet + had been + verbe en -ing).
🎓 Exemples pratiques :
- She had been working on the project for six months before it got approved. → Elle travaillait sur le projet depuis six mois avant qu’il ne soit validé.
- We had been waiting for nearly two hours when the doctor finally arrived. → Nous attendions depuis presque deux heures quand le médecin est enfin arrivé.
Ici, on insiste clairement sur l’attente ou l’effort dans la durée, pas seulement sur le fait que l’action ait eu lieu.
Y a-t-il une conséquence visible de l’action passée ?
Le past perfect continuous est aussi très pratique quand vous voulez montrer que l’action prolongée a eu un effet direct (fatigue, résultat physique, émotion…).
🎓 Exemples pratiques :
- He was soaked because he had been walking in the rain. → Il était trempé parce qu’il avait marché sous la pluie.
- She looked angry. She had been arguing with her boss. → Elle avait l’air en colère. Elle s’était disputée avec son patron.
L’action s’est peut-être terminée, mais ses effets sont encore visibles au moment où l’on en parle.
Recherchez les indicateurs de durée
Certains mots vous donnent un indice clair : vous êtes probablement face à un past perfect continu.
Voici les plus courants :
- for (depuis, pendant) : for hours, for years, for a long time...
- since : since morning, since Monday, since 2015...
- all + moment dans le temps : all day, all week, all night...
- before, until, by the time, etc.
🎓 Exemples pratiques :
- I had been reading since breakfast. → Je lisais depuis le petit-déjeuner.
- They had been working all afternoon before taking a break. → Ils avaient travaillé tout l’après-midi avant de faire une pause.
Vous parlez d’un résultat ou d’un fait accompli ?
Dans ce cas, utilisez le past perfect simple.
🎓 Exemples pratiques :
- I had finished my homework before dinner. → J’avais terminé mes devoirs avant le dîner.
- She had already left when we arrived. → Elle était déjà partie quand nous sommes arrivés.
Ici, il n’y a pas de notion de durée, ni d’effort prolongé : on parle juste d’un fait terminé avant un autre.
Mise en pratique
Place au test pour ancrer le cours et vraiment apprendre à utiliser ce temps en anglais.
On met le cap sur la pratique : voici 8 phrases à compléter, avec des marqueurs de durée et quelques pièges pour vérifier si vous repérez le bon contexte.
Prenez le temps de répondre, puis comparez juste après avec la correction.
Exercice
Complétez les phrases avec la bonne forme du verbe au past perfect continuous.
- She __________ (study) English for two years before she moved to London.
- We __________ (walk) for hours before we found the cabin.
- He was tired because he __________ (not/sleep) well lately.
- What __________ you __________ (do) before I called you?
- They __________ (argue) all morning before the meeting started.
- I __________ (wait) for the train when the announcement came.
- You __________ (not/exercise) regularly, that’s why you felt weak.
- Had she __________ (work) there long before she got promoted?
Correction
Voici les réponses, accompagnées d’une explication pour chaque phrase.
Si vous avez fait une erreur, ne vous découragez pas !
- She had been studying English for two years before she moved to London
→ On insiste sur la durée des études avant le déménagement. - We had been walking for hours before we found the cabin
→ L’action longue de marche précède la découverte de la cabane. - He was tired because he had not been sleeping well lately
→ La fatigue est la conséquence visible d’un manque de sommeil. - What had you been doing before I called you?
→ Question avec inversion. L’action en cours avant l’appel. - They had been arguing all morning before the meeting started
→ L’intensité du conflit est soulignée ici par la durée. - I had been waiting for the train when the announcement came
→ On montre que l’attente était déjà en cours au moment de l’annonce. - You had not been exercising regularly, that’s why you felt weak
→ L’absence d’activité physique explique l’état de faiblesse. - Had she been working there long before she got promoted?
→ On vérifie ici la durée de l’ancienneté avant la promotion.
Bravo si vous avez trouvé les bonnes réponses !
Et si certaines vous ont posé problème, relisez les phrases, regardez les marqueurs de durée, et posez-vous à nouveau la question : est-ce qu’on parle ici d’un résultat ou d’un processus prolongé ?
Pour ancrer vos réflexes pour de bon, enchaînez avec quelques exercices supplémentaires sur le past perfect continu.
Vous maîtrisez désormais les bases essentielles pour reconnaître et utiliser le past perfect continuous correctement.
Même si ce temps peut paraître impressionnant au début, il devient vite naturel lorsqu’on comprend sa logique : mettre en valeur une action longue ou inachevée avant un moment passé.
N’hésitez pas à relire les exemples, refaire les exercices, et surtout à observer ce temps dans des contextes réels (films, articles, podcasts).
C’est en pratiquant que vous parviendrez à intégrer le past perfect progressif dans vos phrases sans effort.
- Le past perfect continuous exprime une action longue, commencée dans le passé et toujours en cours avant une autre action passée.
- Structure : had been + verbe en -ing
- Exemple : She had been working all morning before she took a break. → Elle avait travaillé toute la matinée avant de faire une pause.
- Ce temps met l’accent sur la durée ou le déroulement de l’action passée.
- Si vous voulez mettre l’accent sur la durée ou le processus, utilisez le past perfect continuous.
- Si vous voulez seulement dire qu’une action était terminée avant une autre, le past perfect simple suffira. (Vous verrez ça en détail dans la prochaine section.)
