Si vous souhaitez donner du relief à vos récits en anglais, vous devez maîtriser le past continuous tense. Mais concrètement, qu'est-ce que le passé continu ?
Pour en donner une première définition, retenez qu'il s'agit d'un temps passé utilisé pour décrire une action qui était en cours de réalisation à un moment donné. On l’appelle aussi le passé progressif en anglais. En français, on le traduit le plus souvent par l'imparfait ou par l'expression « être en train de » conjuguée au passé.
Et grâce à cet article, vous allez devenir un expert de ce temps !
📌 L'essentiel à retenir
1. La structure du past continuous
La formation du past continuous repose sur l'utilisation de l'auxiliaire be au prétérit suivi du participe présent (le verbe en ing).
2. Quand utiliser le passé continu ?
- Action en cours à un moment précis
- Action interrompue
- Décor d'un récit
- Actions simultanées
3. Comparaison Past Simple et Past Continuous
Pour ne plus hésiter, retenez cette différence fondamentale :
- Utilisation du past simple : Pour un fait précis, une action terminée ou une succession d'événements.
- Utilisation du past continuous : Pour le déroulement, la durée de l'action ou l'arrière-plan.
Au programme de cet article
Comment former le past continuous?
Dans la conjugaison anglaise, former le passé continu est assez simple si vous connaissez déjà la formule du présent progressif : be au présent + ing. En effet, la logique reste identique, seule la temporalité change.
La formation du past continuous repose sur un équilibre entre deux éléments. D'abord, vous devez utiliser le verbe auxiliaire au passé (to be au prétérit). Ensuite, on ajoute le participe présent du verbe d'action (la terminaison en -ing).
Voici la formule à retenir :
Sujet + WAS / WERE + Verbe en -ing
Conjuguer l'auxiliaire "be" au passé
Si on entre dans le détail de la structure du past continuous, pensez à bien choisir la forme de l'auxiliaire “to be” selon le sujet :
- I / He / She / It → was
- You / We / They → were
🎓 Exemple pratique :
I was studying for my accounting exam all night. → J'étudiais (j'étais en train d'étudier) pour mon examen de comptabilité toute la nuit.
C'est en forgeant qu'on devient forgeron. De même, c'est en pratiquant l'anglais qu'on devient anglophone. Consultez le programme de notre formation d'anglais pour pratiquer avec un professeur natif et transformer vos connaissances théoriques en réflexes spontanés.
Nos sessions individuelles vous permettent de simuler des situations concrètes pour gagner en fluidité. Profitez d'un accompagnement sur mesure, éligible au financement CPF, pour franchir un palier décisif dans votre apprentissage.
Comment utiliser le past continuous?
Selon le type de phrase que vous souhaitez former : afffirmative, négative ou interrogative, vous devrez connaître les différentes structures du past continuous.
Les trois formes de phrases
1. La forme affirmative
Pour utiliser le past continuous dans une déclaration, on place l'auxiliaire après le sujet, suivi du verbe en -ing.
🎓 Exemple pratiques :
- I was cooking dinner yesterday at six o’clock → Je préparais le dîner hier à 18 heures.
- You were out running when your brother came round → Tu étais dehors en train de courir quand ton frère est venu.
2. La forme négative
Pour nier un fait avec le past continuous, il suffit d'insérer l'adverbe "not" entre l'auxiliaire (was/were) et votre verbe d'action. À l'oral, on privilégie les formes contractées wasn't et weren't pour sonner plus naturel.
🎓 Exemple pratiques :
- You were not listening to me when I told you to turn the oven off → Tu ne m'écoutais pas quand je t'ai dit d'éteindre le four.
- Sammy was not waiting for us when we got off the plane → Sammy ne nous attendait pas quand on est descendu de l'avion.
3. La forme interrogative
Pour utiliser le past continuous sous forme de question, on procède à une inversion. Ainsi, l'auxiliaire bascule avant le sujet. Si vous utilisez un pronom interrogatif (Who, What, Where...), celui-ci se place toujours en tête de phrase.
🎓 Exemple pratiques :
- What were you doing when the earthquake started? → Que faisiez-vous quand le tremblement de terre a commencé ?
- What were you doing when you broke your leg? → Que faisais-tu quand tu t'es cassé la jambe ?
4. La forme interrogative négative
Pour une interrogation négative, on utilise les formes wasn't ou weren't en début de proposition.
🎓 Exemple pratiques :
- Why wasn’t she waiting at the meeting point? → Pourquoi n'attendait-elle pas au point de rencontre ?
- Why wasn’t he participating yesterday? → Pourquoi n'a-t-il pas participé hier ?
Quand utiliser le past continuous ?
Contrairement au Past Simple qui rapporte des faits achevés, l'utilisation du past continuous marque le déroulement d'une action à un instant donné.
1. Décrire une action en cours à un moment précis
Premièrement, on emploie ce temps pour parler d'une action en cours à un moment précis du passé. Ici, on ne s'intéresse pas à la fin de l'action, mais au fait qu'elle occupait le sujet à cet instant-là.
🎓 Exemple pratiques :
- What were you doing at 6 p.m. last night? I was watching TV. → Que faisais-tu à 18h hier soir ? Je regardais la télévision.
- They were playing in the semi-finals. → Ils jouaient la demi-finale.
- It was raining, but the concert was so good. → Il pleuvait, mais le concert était si bon.
2. Exprimer une action interrompue par une autre
Ensuite, il existe plusieurs situations pour le passé continu où une action longue est coupée par un événement bref (souvent au Past Simple). Le passé continu sert alors d'arrière-plan à l'histoire.
🎓 Exemple pratiques :
- At 10pm, I was reading quietly when he arrived. → À 22h, je lisais tranquillement quand il est arrivé à la porte.
- She was getting a haircut when she received a phone call. → Elle se faisait couper les cheveux quand elle a reçu un appel téléphonique.
- While I was studying, she called. → Pendant que j'étudiais, elle a appelé.
3. Mettre en scène le début d'une histoire
Par ailleurs, l'usage du passé continu dans des récits est très fréquent pour "planter le décor". Ce temps permet de décrire l'atmosphère globale avant que les événements principaux ne s'enchaînent.
🎓 Exemple pratiques :
- The sun was shining when I decided to go for a walk. → Le soleil brillait quand j'ai décidé de faire une promenade.
- The birds were singing a lovely song when he walked through the door. → Les oiseaux chantaient une belle chanson quand il a passé la porte.
- She was running past the cafe when I first saw her. → Elle courait devant le café quand je l'ai vue pour la première fois.
4. Rapporter deux actions simultanées
Enfin, on peut utiliser le passé continu pour décrire deux activités qui se déroulaient en même temps. Dans ce cas précis, les deux verbes de la phrase sont au passé continu, souvent reliés par le mot while.
🎓 Exemple pratiques :
- I was studying while they were making dinner. → J'étais en train d'étudier pendant qu'ils préparaient le dîner.
- He was talking while she was typing. → Il parlait pendant qu'elle écrivait.
- It was raining while I was jogging. → Il pleuvait pendant que je faisais mon jogging.
Est-ce que vous maîtrisez déjà tout ? Faites le test !
Les indicateurs de temps du past continuous tense
Ces mots-clés et indicateurs de temps sont très souvent utilisés lorsque l'on utilise le past continuous. Alors si vous traduisez une phrase avec ces mots, vous saurez qu'il faut utiliser le past continuous !
- While = tandis que
- When = quand
- At three o’clock last Monday = à trois heures lundi dernier
- For a long time last Monday = depuis longtemps lundi dernier
- All last week/ month/ year, etc. = toute la dernière semaine / mois / année, etc.
Par exemple, pour traduire "Il a plu toute la semaine dernière", vous direz : "It was raining all last week".
Les exceptions et verbes à diphtongues du past continuous
Que serait l'anglais sans des petites exceptions ? Pour former le verbe en -ing, il suffit d'ajouter -ing à la fin des verbes. Par exemple, "eat" devient "eating".
Cependant, il existe quelques exceptions qui sont les suivantes !
Les verbes terminant par un "e" silencieux
Pour les verbes qui se terminent par un "e" silencieux, laissez tomber le "e" et ajoutez -ing, voici quelques exemples :
- Freeze = Freezing (geler)
- Make = Making (faire)
- Take = Taking (prendre)
Les verbes en CVC
Pour les verbes courts d'une syllabe qui se terminent par consonne + voyelle + consonne (CVC), on doit doubler la dernière consonne et ajouter ensuite -ing :
- Swim = Swimming (nager)
- Run = Running (courir)
Les verbes finissant par "w", "x" et "y"
Pour les mots qui se terminent par 'w', 'x' et 'y', ne doublez pas la dernière consonne ; ajoutez simplement -ing :
- Enjoy = Enjoying (profiter)
- Study = Studying (étudier)
Certains verbes ne peuvent pas se conjuguer avec le past continuous
Il est important de préciser que certains verbes ne peuvent pas prendre la forme -ing et donc être conjugué avec le past continuous. En effet, ceux sont généralement des verbes de sentiments, de perception ou encore d'états. Seulement les verbes d'actions sont fréquemment utilisé avec le past continous.
Ainsi, diverses verbes tels que "understand", "see", 'think", "love", "like", "hear", "believe", "hate", "be", "suppose", "want", "miss" et "have" sont certains des verbes qui ne peuvent pas être employé avec le past continuous dans une action en cours dans le passé. La meilleure façon de s'en souvenir est de les apprendre.
Voyons voir quelques exemples, il n'est pas possible de dire par exemple :
- I was liking her when I saw him → Je l'aimais bien quand je l'ai vu.
- I was hearing him when I saw her → Je l'écoutais quand je l'ai vue
Comparaison past simple et past continuous
Comme vous avez pu le voir dans les exemples précédents, la différence entre passé simple et passé continu ne porte pas sur la date de l'événement, mais sur votre façon de percevoir l'action.
L'utilisation du past simple permet de rapporter un fait comme une étape franchie et terminée. On l'imagine souvent comme un point précis sur une ligne du temps. En revanche, l'utilisation du past continuous sert à illustrer une action dans sa durée. Ce temps privilégie le déroulement et le processus plutôt que le simple résultat final.
🎓 Exemple pratiques :
- I was walking in the park when I saw a deer. → Je marchais dans le parc quand j'ai vu un cerf. (Marcher est l'action longue en cours, voir est l'événement bref qui survient).
- It rained yesterday. → Il a plu hier. (On constate un fait global, l'action est perçue comme un bloc terminé).
- It was raining when I left the house. → Il pleuvait quand je suis parti de la maison. (On insiste sur l'état de la météo au moment précis du départ).
💡 Pour résumer la comparaison past simple vs past continuous, retenez cette règle simple. Si vous pouvez traduire l'action par "était en train de", le passé continu s'impose. Si l'action marque une rupture ou une succession d'événements, le passé simple est le meilleur choix.
Vous avez désormais toutes les clés en main pour manier le passé continu avec précision. Cependant, la théorie ne suffit pas pour parler couramment. En effet, c'est en pratiquant que vous transformerez ces règles de grammaire en véritables automatismes.
Pour valider vos acquis, nous vous invitons à réaliser nos exercices sur le passé continu. C'est l'occasion rêvée de tester vos réflexes et d’éliminer vos dernières hésitations.
