Tout comme en français, la langue anglaise a de nombreux temps du passé. L'un d'entre eux est le past perfect. En réalité, il correspond au plus-que-parfait en français et une fois que vous l'aurez assimilé, vous saurez l'utiliser avec facilité !
Dans cet article, nous allons vous expliquer comment former le past perfect puis dans quels contextes l'utiliser à l'aide de nombreux exemples pour vous guider. C’est parti.
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Le past perfect - leçon en vidéo
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A quoi correspond le past perfect en français ?
Le past perfect est en fait l'équivalent du plus-que-parfait en français. En anglais, le past perfect est aussi appelé "past perfect simple", "pluperfect" ou encore "plus perfect" même si l'orthographe n'est pas correcte.
Pour vous montrer que le pluperfect est l'équivalent du plus-que-parfait, voici quelques exemples :
- I had never been to Spain before. - Je n'avais jamais été en Espagne auparavant.
- After she had called me, I went straight to visit her. - Après qu'elle m'ait appelé, je suis allé directement lui rendre visite.
- Yesterday the train had left when Jenna arrived at the station. - Hier, le train était parti quand Jenna est arrivée à la gare.
- His sister had believed his words because she thought he would change. - Sa soeur avait cru ses paroles parce qu'elle pensait qu'il allait changer.
Comment former le past perfect ?
La forme affirmative du past perfect
Le past perfect est simple à construire. En effet, sa formation repose sur une seule structure :
sujet + had + participe passé
Had est l’auxiliaire have au passé et, dans la conjugaison anglaise, il ne change jamais, au singulier comme au pluriel. Ensuite, vous ajoutez le participe passé du verbe : pour un verbe régulier, on part de la base verbale et on vient ajouter la terminaison -ed (pour les irréguliers, il faut connaître la forme).
Cela donnera donc :
- I had worked
- You had eaten
- He / She / It had drunk
- We had sung
- They had danced
🎓 Exemples pratiques
- They said nothing until she had finished talking. — Ils n'ont rien dit avant qu'elle ait fini de parler.
- When I woke up this morning, my husband had already left the house. — Quand je me suis réveillée ce matin, mon mari avait déjà quitté la maison.
La forme négative du past perfect
Pour former une phrase négative au past perfect, vous devez ajouter le mot "not" entre l'auxiliaire "had" et le participe passé du verbe :
Sujet + had + 'not' + participe passé du verbe
Cela donnera :
- I had not worked
- You had not discovered
- He / She / They had not eaten
- We had not danced
- They had not spoken
🎓 Exemples pratiques
- I had not finished the work when he arrived. - Je n'avais pas fini le travail quand il est arrivé.
- They had not eaten by the time it was 4 p.m. - Ils n'avaient pas mangé à 16 heures.
La forme interrogative du past perfect
Dans une phrase interrogative, voici la formule à appliquer.
Had + pronom + participe passé du verbe + sujet/nom
Voici ce que cela donne :
- Had I worked?
- Had you left?
- Had he/she eaten?
- Had we known?
- Had they spoken?
🎓 Exemples pratiques
- Had he worked in Finance before he started this job? - Est-ce qu’il avait-il travaillé dans la finance avant de commencer ce travail ?
- Had you heard the new song before the concert? - Aviez-vous entendu la nouvelle chanson avant le concert ?
Si vous souhaitez être encadré pour apprendre le past perfect ou d'autres temps verbaux, suivez une formation en anglais au Cercle des Langues.
Une formation d'anglais au Cercle des Langues, c'est :
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Comment se forme le participe passé au past perfect ?
Former le participe passé en anglais n'est pas très compliqué une fois qu'on a compris la méthodologie. En anglais, il y a des verbes réguliers et des verbes irréguliers. Voyons voir tout ça de plus près !
Le participe passé des verbes réguliers basiques
La plupart des verbes en anglais sont réguliers et heureusement pour vous, car cela vous facilite grandement la tâche. Pour former le participe passé d'un verbe régulier, il faut prendre la base verbale du verbe qui n'est autre la partie infinitive du verbe puis vous y rajouter la terminaison -ed.
Pour illustrer cela, regardez ces exemples :
- wait (attendre) : waited
- explain (expliquer) : explained
- help (aider) : helped
Le participe passé des verbes irréguliers anglais
Enfin les participes passés des verbes irréguliers anglais sont les plus difficile à retenir car vous devez les apprendre par cœur. Contrairement aux verbes irréguliers, vous ne devez pas ajouter la terminaison -ed.
Voici quelques exemples :
- to sleep (dormir) : slept
- to eat (manger) : eaten
- to drink (boire): drunk
- to bring (apporter) : brought
Pour en découvrir davantage, découvrez notre article sur les verbes irréguliers anglais !
Quand utiliser le past perfect?
Maintenant que vous savez construire une phrase au past perfect, voyons ses usages. Il sert à exprimer une action passée qui se situe avant une autre action : c’est le passé dans le passé. Autrement dit, on l’emploie pour une action antérieure et pour respecter la concordance des temps.
Comme le plus-que-parfait, le past perfect s’utilise dans trois cas :
- pour parler d’évènements ou d’actions passés antérieurs à d’autres,
- afin de décrire une action qui ne s’est finalement pas passé,
- pour exposer un regret.
Vous êtes prêt à tester vos connaissances ?
Voici des exemples pour illustrer ces usages.
Décrire une action antérieure à une autre
Prenons l'exemple du premier cas. Si vous souhaitez parler d'une action passée antérieure à une autre :
- I had eaten a chicken sandwich when my mother called to check on me. - J'avais mangé un sandwich au poulet quand ma mère a appelé pour prendre de mes nouvelles.
- I had broken my arm when we left on vacation. - Je m'étais cassé le bras quand nous sommes partis en vacances.
- The train had left before we arrived. - Le train était parti avant notre arrivée.
- I had eaten before we met. - J'avais mangé avant notre rencontre.
Il est important de vous mentionner le past perfect simple ne s'emploie que lorsqu'il y a deux actions passés. S'il n'y a qu'un seul verbe passé dans votre phrase en anglais, ça ne vous sert à rien d'utiliser le past perfect puisque ce dernier a besoin d'un contexte.
Par exemple :
- 1ère action → I had done the grocery shopping
- 2ème action →I pickep the kids up from school
- Cela donne ensuite : I had done the groceries before I picked the kids up from school.
Parler d'une action qui ne s'est pas réalisée
Si vous souhaitez décrire le deuxième cas de figure, c'est-à-dire une action qui n'a pas eu lieu :
- If I hadn't spent so much money, I could have had lunch with you. - Si je n'avais pas autant dépensé, j'aurais pu manger avec vous à midi.
- If I had revised, I could have passed my exam. - Si j'avais révisé, j'aurais pu réussir mon examen.
- If he hadn't pissed me off yesterday, I would have stayed with him. - Si il ne m'avait pas énervé hier, je serais resté avec lui.
Exprimer un regret
Enfin pour décrire le troisième cas, un regret, jetez-un-œil à ces phrases :
- She regrets that she had been partying all night because she is not ready for the exam. - Elle regrette d'avoir fait la fête toute la nuit parce qu'elle n'est pas prête pour l'examen.
- She hoped she hadn't spoiled the surprise. - Elle espère qu'elle n'avait pas gâché la surprise.
- I had wished to speak to her one last time but she did not agree. - J'avais souhaité lui parler une dernière fois mais elle n'a pas accepté.
Les indicateurs de temps du past simple anglais
Des mots-clés, appelés marqueurs temporels, permettent de comprendre quel temps verbal est utilisé. Pour le past perfect simple, ces marqueurs sont similaires à ceux utilisés au present perfect simple. La seule différence est que ces marqueurs sont relatifs au passés.
Voici une liste non-exhaustive des mots-clés :
- Before : avant
- When : quand
- By the time : au moment où
- Already : déjà
- Never : jamais
- Until that day : jusqu'à ce jour
- Not yet : pas encore
- Once : un jour
- If... : si...
Pour découvrir plus de connecteurs logiques anglais, jetez-un-œil à notre article sur le sujet !
Les contractions du pluperfect
On utilise souvent des contractions au plus-que-parfait, c'est à dire qu'on raccourcit l'auxiliaire "had" à " 'd ". Il ne faut pas le confondre avec la contraction de “would” qui est également " ‘d ".
Prenons des exemples pour exposer tout ça :
- I’d run a full marathon when I started riding my bicycle. (I had run) - J'avais couru un marathon complet quand j'ai commencé à faire du vélo.
- They’d gone home before I arrived at the party. (They had gone home) - Ils étaient rentrés chez eux avant que j'arrive à la fête.
- You’d finished when I arrived. (You had finished) - Tu avais fini quand je suis arrivé.
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La différence entre le past perfect et les autres temps
On peut vite se perdre entre les temps du passé en anglais. Donc, clarifions les temps que l’on confond le plus souvent. L’objectif : savoir qui fait quoi, et quand.
Le present perfect
Le present perfect n’a pas d’équivalent direct en français. Il ressemble parfois au passé composé, mais son usage est différent.
Structure : sujet + have/has + participe passé.
🎓 Exemple pratique
I have finished my work. → J’ai terminé mon travail.
Le past continuous
Le past continuous sert à décrire une action en cours dans le passé (un “film” en train de se dérouler).
Structure : sujet + was/were + base verbale + -ing (participe présent).
Ici, on conjugue to be au passé simple, puis on ajoute -ing au verbe.
🎓 Exemple pratique
She was working when I called her. → Elle travaillait quand je l’ai appelée.
Le past perfect continuous
Le past perfect continuous exprime une action qui avait commencé avant un moment du passé et qui était encore en cours à ce moment-là.
Structure : sujet + had + been + base verbale + -ing.
On retrouve had (auxiliaire have au passé), puis been, puis le verbe en -ing.
🎓 Exemple pratique
They had been waiting for two hours when the train arrived. → Ils attendaient depuis deux heures quand le train est arrivé.
Le passé simple (prétérit / past simple)
Le prétérit est le temps du passé le plus direct : une action terminée, datée ou située dans un contexte passé, sans lien nécessaire avec le présent.
Structure : base verbale + -ed (verbes réguliers) ou forme irrégulière (à connaître).
🎓 Exemple pratique
We visited London last year. → Nous avons visité Londres l’an dernier.
Bravo : si vous êtes arrivé jusqu’ici, vous êtes en bonne voie d’avoir dompté le past perfect et sa logique de “passé dans le passé”. Maintenant, passez en mode réflexe : faites nos exercices sur le past perfect pour vérifier votre assimilation, repérer vos automatismes… et corriger ce qui coince. Ainsi vous gagnerez en fluidité à l’écrit et à l’oral.
- À quoi il sert ? Le past perfect sert à raconter une action dans le passé qui s’est produite avant une autre action : c’est le passé dans le passé.
- Structure clé (à mémoriser) : sujet + had + participe passé.
- Le participe passé : la règle la plus rentable
- Verbe régulier : base verbale + -ed
- Verbes irréguliers : forme à connaître (eat → eaten, drink → drunk).
- Quand l’utiliser, concrètement ?
- Action antérieure : deux actions passées, l’une arrive avant l’autre.
- Action non réalisée (hypothèse), souvent avec if.
- Regret : on revient sur un choix passé.
- Pour ne pas confondre avec les autres temps du passé
- Present perfect : lien avec le présent (I have finished…).
- Past continuous : action en cours dans le passé (was/were + -ing).
- Past simple : action terminée (visited last year).
Pour éviter de confondre had et would, regardez ce qui suit "’d" :
- si c’est un participe passé (gone, finished, seen…), ’d = had.
- si c’est une base verbale (go, help, like…), ’d = would.
- Et s’il y a rather / better, c’est presque toujours would : I’d rather stay (= I would rather stay).
