En anglais, may et might font partie des auxiliaires modaux les plus utilisés pour exprimer la possibilité, mais ils ne véhiculent pas exactement le même sens. Bien les différencier vous permet d'éviter de confondre le degré d’incertitude que vous souhaitez transmettre. Par exemple, She may come to the party next week signifie qu’il est probable qu’elle vienne, alors que She might come indique une éventualité plus faible.
Cette nuance peut paraître subtile pour un francophone, car en français, on traduit souvent les deux par “peut-être”. Pourtant, dans un contexte formel ou en communication polie, utiliser may ou might influence la façon dont votre interlocuteur perçoit votre message.
Maîtriser ces modalités et leurs usages vous aidera non seulement à poser vos idées avec précision, mais aussi à mieux comprendre les réponses ou nuances exprimées par un locuteur anglophone.
L’essentiel à retenir — May ou Might en anglais
Les modaux may et might sont deux auxiliaires utilisés pour exprimer la possibilité en anglais, mais avec des nuances importantes selon le degré d’incertitude.
- May exprime une possibilité plus forte ou probable (She may call tomorrow = Il est probable qu’elle appelle).
- Might, quant à lui, marque une éventualité plus faible ou incertaine (It might rain this week = Il pourrait pleuvoir cette semaine, mais rien n’est sûr).
Grammaticalement, ces deux modaux :
- sont toujours suivis de la base verbale (may come, might win),
- ne changent pas à la troisième personne du singulier,
peuvent être utilisés à la forme affirmative, interrogative (May I enter?) ou négative (You may not be able to come).
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Au programme de cet article
Qu’est-ce que les verbes modaux en anglais ?
Un modal verb (in english) est un verbe auxiliaire qui a généralement besoin d'un autre verbe pour fonctionner. La fonction d'un modal est de modifier un verbe en lui apportant un sens supplémentaire. Les verbes de modalité indiquent souvent la possibilité, la probabilité, la permission, l'interdiction et la nécessité. Ils servent aussi à donner des conseils en anglais.
Les modal verbs sont "can", "could", "should", "would", "will", "must", may", "might"... Les verbes modaux "may" et "might" peuvent être utilisés de façon interchangeable pour modifier des verbes ayant de nombreuses significations différentes.
Dans cet article, nous aborderons seulement les modaux anglais "may" et "might".
Quand et comment utiliser “may”
Le verbe modal anglais "may" peut être utilisé pour exprimer une permission, un peu comme "can" et "could", mais de manière encore plus polie. Il peut également être utilisé pour exprimer une possibilité.
🎓 Exemples pratiques
- May I borrow your pen ? -> Puis-je emprunter votre stylo ? (permission polie)
- Our competitor may be going bankrupt. -> Notre concurrent est peut-être en train de faire faillite. (possibilité)
- It may rain tomorrow. -> Il peut pleuvoir demain (Cette phrase utilise le verbe modal "peut” et exprime la possibilité qu'il fasse beau demain).
Ainsi, le verbe modal anglais "may" est utilisé pour exprimer ce qui est possible, factuel ou pourrait être factuel.
🎓 Exemples pratiques
- He may lose his job. -> Il peut perdre son emploi.
- We may go on vacation. -> Nous pourrions partir en vacances.
- I may have dessert after dinner. -> Je pourrais prendre un dessert après le dîner.
Pour demander et donner la permission, on emploiera "may". Le verbe "might" peut également être utilisé pour la permission mais "may" est plus fréquemment utilisé.
🎓 Exemples pratiques
- May I go to the restroom? -> Je peux aller aux toilettes ?
- You may not speak without raising your hand. -> Vous ne pouvez pas parler sans lever la main.
- You may not take pictures in this museum. -> Vous ne pouvez pas prendre de photos dans ce musée.
- You may have another piece of cake. -> Vous pouvez prendre une autre part de gâteau.
Enfin, le modal anglais "may" peut être utilisé pour des questions de politesse.
🎓 Exemples pratiques
- May I help you? -> Puis-je vous aider ?
- May I take your suitcase for you? -> Puis-je prendre votre valise ?
Quand et comment utiliser “might”
Le verbe modal anglais "might" est principalement utilisé pour exprimer la possibilité.
🎓 Exemples pratiques
- I could go out for lunch today. -> Je pourrais sortir pour déjeuner aujourd'hui. (possibilité)
- I could talk to her. -> Je pourrais lui parler. (possibilité)
Vous entendrez parfois ce verbe modal anglais utilisé pour exprimer une permission dans une demande polie, par exemple entre un employé et un membre de la direction dans une entreprise.
🎓 Exemples pratiques
- Might I propose an alternative solution? -> Pourrais-je proposer une solution alternative ? (permission polie)
- Might I ask when you need the file? -> Pourrais-je vous demander quand avez-vous besoin du dossier ?
Le verbe modal anglais "might" est utilisé pour exprimer ce qui est hypothétique, ou vaguement possible.
🎓 Exemples pratiques
- If you hurry, you might get there on time. -> Si tu te dépêches, tu pourrais arriver à l'heure.
- If I had shown up on time, I might have kept my job. -> Si j'étais arrivé à l'heure, j'aurais peut-être gardé mon emploi.
- If I win the lottery, I might buy a Ferrari. -> Si je gagne à la loterie, je pourrais m'acheter une Ferrari.
Le verbe modal anglais "might" peut également être utilisé pour donner et demander la permission. Mais, il est important de retenir que "may" est plus couramment employé.
🎓 Exemples pratiques
- Might I ask when the movie starts? -> Puis-je demander quand le film commence ?
- Might I ask for a favour? -> Puis-je demander une faveur ?
Mais, attention, bien que ces deux mots puissent être utilisés pour demander la permission, si vous ne faites pas attention, ils peuvent être source d'ambiguïté. Par exemple, si vous posez la question suivante :
- May I go to the movies tonight? -> Puis-je aller au cinéma ce soir ?
Vous devrez être clair lorsque vous direz à vos amis si vous avez reçu la permission ou non.
Si vous répondez :
- I may not go to the movies tonight. -> Je ne peux pas aller au cinéma ce soir.
Cela peut signifier deux choses : "Je n'ai pas le droit d'aller au cinéma ce soir" ou "Je pourrais ne pas aller au cinéma ce soir" ?
Dans des situations comme celle-ci, il est préférable d'utiliser le verbe modal anglais "might" pour éviter toute confusion.
🎓 Exemples pratiques
- I might not go to the cinema tonight. -> Je ne pourrais pas aller au cinéma ce soir.
Enfin, le modal anglais "might" peut être employé pour des questions de politesse. L'utilisation de "might" est encore plus polie que "may".
🎓 Exemples pratiques
- How might I be of assistance? -> Comment puis-je vous aider ?
La différence principale entre may et might
Un autre distinction très importante, entre ces deux verbes modaux anglais, est que ‘might’ peut être employé comme le passé de ‘may’. Dans la plupart des situations confuses, vous pouvez facilement faire le bon choix en vous souvenant de ce fait.
🎓 Exemples pratiques
- He might have called earlier, but I was not at home. (Past tense) -> Il aurait pu appeler plus tôt, mais je n'étais pas à la maison. (temps du passé)
- The criminal might not have been caught, had you not sounded the alarm. (Past tense) -> Le criminel aurait pu ne pas être arrêté si vous n'aviez pas donné l'alerte. (temps du passé)
- I may go to the movies tonight. (Present tense) -> Je vais peut-être aller au cinéma ce soir. (au présent)
Si vous pouvez déterminer le temps de votre phrase, vous pouvez facilement choisir entre les modaux anglais "might" et "may" !
Vous avez bien suivi la leçon ? C’est le moment de vous tester ! Répondez à ces 6 questions pour mesurer vos connaissances.
Bravo, vous êtes maintenant un expert concernant les modaux anglais "might" et "may" !
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Si vous avez envie d’aller plus loin après avoir exploré les modaux may et might, consultez notre article sur la grammaire anglaise à travers 10 règles essentielles pour gagner en assurance à l’oral ou à l’écrit. Des points comme la forme interrogative ou encore la conjugaison des verbes y sont abordés de manière simple et synthétique. C’est notre guide indispensable pour apprendre ou réviser les points clés. Bonne lecture !
Découvrir les divers usages des verbes modaux :
Pour explorer ce que vous pouvez faire d’autres grâce aux verbes modaux, voici autres pages à consulter en priorité :
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