En anglais, le verbe can joue un rôle de premier plan. En effet, il sert à exprimer la capacité (I can swim), la permission (You can use my phone), ou même l’interdiction à la forme négative (You can’t park here).
Les débutants font souvent l’erreur de vouloir le conjuguer comme un verbe classique, alors qu’il s’utilise toujours avec une base verbale sans to, et ne prend pas de -s à la troisième personne. Bien maîtriser son emploi, sa traduction et ses différentes formes est un vrai atout pour obtenir des résultats rapides à l’oral comme à l’écrit.
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Ne vous inquiétez pas, les auxiliaires ne sont pas compliqués à comprendre, si vous êtes débutant en anglais, ne fuyez pas ! Cet article est totalement adapté à vous. Cependant, si vous ne vous sentez pas à l'aise avec la grammaire anglaise, vous pouvez vous pencher vers une formation d'anglais au Cercle des Langues. Le CDL combine cours particuliers avec des professeurs d'anglais natifs, cours collectifs pour pratiquer son anglais en groupe et cours en e-learning pour vous perfectionner. Ce petit cocktail a su faire ses preuves, alors pourquoi pas sur vous ?
Au programme de cet article
Avant de commencer, prenez 2 minutes pour tester vos bases. Et si vous n’avez pas 100%, ne vous inquiétez pas. Notre fiche de grammaire dédiée aux modaux vous aidera à transformer chaque erreur en nouvelle connaissance.
Comment utiliser le modal can en anglais ?
Le modal "can", qui se traduit par "pouvoir", est très simple d'utilisation car il garde la même forme à toutes les personnes. En effet, même à la troisième personne du singulier, il ne prend pas de -s à la fin. Mais est-il possible d'utiliser "can" au passé ? Oui, mais si vous souhaitez former une phrase au passé, "can" se transformera en "could". Quant au futur, on utilisera "will be able to".
"Can" fait donc partie de la famille grammaticale des modaux anglais. Ce sont des verbes qui ont pour fonction de vous aider à construire des phrases afin de leur donner un sens précis.
Grâce aux modaux vous saurez exprimer la possibilité, la probabilité, la permission, donner des conseils, l'obligation, et bien d'autre encore. C'est un outil grammatical très puissant qu'il est indispensable de maîtriser.
Il faut aussi savoir que can ne s'utilise jamais seul et sera toujours accompagné d'un sujet avant et d'un verbe à l'infinitif après.
L'utilisation de can dans une phrase affirmative
Pour former une phrase affirmative avec l'auxiliaire "can", comme avec tout autre auxiliaire, c'est très simple. Il vous suffit de suivre la structure suivante : Sujet + auxiliaire can + verbe à l'infinitif.
🎓 Exemples pratiques
- I can speak German. -> Je peux parler allemand.
- You can play the piano. -> Tu peux jouer au piano.
- He/She/It can travel to China. -> Il/elle peut voyager jusqu'en Chine.
- We can watch the TV. -> Nous pouvons regarder la télévision.
- You (plural) can leave at 6pm. -> Tu peux partir à 18h.
- They can eat at the restaurant. -> Ils peuvent manger au restaurant.
Comme vous pouvez le voir, l'auxiliaire anglais can garde toujours la même forme. Un sujet précède toujours "can" en anglais et le verbe qui suit le modal est toujours à l'infinitif.
L'utilisation de can dans une phrase négative
Maintenant que vous savez utiliser "can" dans une phrase affirmative, il faut également apprendre à l'utiliser dans une phrase négative. La structure courante est : sujet + auxiliaire can't (= can not) + verbe à l'infinitif. Vous pouvez également enlever l'espace entre can et not, ce qui donnera le terme "cannot". Néanmoins, "cannot" est surtout utilisé à l'écrit.
🎓 Exemples pratiques
- I cannot / can’t close my eyes. -> Je ne peux pas fermer mes yeux.
- You can't manage your schedule. -> Tu ne peux pas gérer ton emploi du temps.
- He/She/It can't use the computer right now. -> Il/elle ne peut pas utiliser l'ordinateur pour le moment.
- We can't enter the building. -> Nous ne pouvons pas entrer dans l'immeuble.
- You (plural) can't drink that water. -> Vous ne pouvez pas boire cette eau.
- They can't buy tickets. -> Ils ne peuvent pas acheter des tickets.
L'utilisation de can dans une phrase interrogative
Pour poser une question en anglais, la position de "can" dans la phrase change contrairement à a phrase affirmative et la phrase négative. En effet, il vous faudra placer l'auxiliaire avant le sujet et le verbe. Ainsi, la structure adaptée est celle-ci : auxiliaire can + sujet + verbe.
Après avoir inversé le sujet et l'auxiliaire can, ça donne cela :
- Can I sing? -> Puis-je chanter ?
- Can you use your phone ? -> Peux-tu utiliser ton téléphone ?
- Can He/She/It eat nuts? -> Peut-il/elle manger des noix ?
- Can we drink alcohol? -> Pouvons-nous boire de l'alcool ?
- Can you (plural) be silent? -> Pouvez-vous vous taire ?
- Can they speak Russian? -> Peuvent-ils parler russe ?
Rappelez vous bien que ces structures de phrases marchent avec tous les auxiliaires alors, vous avez tout intérêt à les maîtriser !
Etpour répondre à ces questions, vous devez aussi utiliser l'auxiliaire "can". Ainsi, cela donnera :
- Yes, I can. -> Oui, je peux.
- No, I can't. -> Non, je ne peux pas.
🚨 Attention à ne pas utiliser l'auxiliaire "do". Pour travailler ces nouveaux réflexes, faites nos exercices en ligne.
Quand utiliser can en anglais ?
La capacité
Vous pouvez utiliser "can" dans différentes situations. La première et la plus commune est l'utilisation de "can" pour parler de la capacité à effectuer quelque chose.
🎓 Exemples pratiques
- She can drive a car. -> Elle peut/sait conduire une voiture.
- I cannot hear you. -> Je ne peux pas vous entendre. (⚠️ cannot s'utilise essentiellement à l'écrit)
- George can’t speak Spanish. -> George ne peut pas parler espagnol.
La demande
Ici, on ne parle plus de capacité mais de demande. Par exemple, vous savez que George sait ouvrir la fenêtre, mais peut-il l'ouvrir maintenant ? Dans ce cas-là, on utilise l'auxiliaire can à la forme interrogative.
🎓 Exemples pratiques
- Can you open the window, please? -> Pouvez-vous ouvrir la fenêtre, s'il vous plaît ?
- Can we meet at 5pm? -> On peut se voir à 17h ?
- Can I see the plan? -> Puis-je voir le plan ?
La possibilité
Vous pouvez employer "can" pour exprimer une possibilité, c'est-à-dire quelque chose qui peut se passer.
🎓 Exemples pratiques
- They can come to the party if they want to. -> Ils peuvent venir à la fête s'ils le souhaitent.
- We can go to the beach if the weather is good. -> Nous pouvons aller à la plage s'il fait beau.
- You can stay at my place if you need to. -> Tu peux rester chez moi si tu en as besoin.
Vous voulez connaître toutes les façons d’exprimer la possibilité en anglais ? Découvrez les verbes modaux et adverbes clés pour nuancer vos propos. Des explications simples et des exemples concrets vous guideront vers une expression fluide et naturelle.
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La permission
La dernière situation où vous devez utiliser l'auxiliaire can est en tant que formule de politesse lorsque vous demandez ou donnez la permission à quelqu'un. Vous utiliserez donc "Can I" de la même façon que vous utilisez "Puis-je".
🎓 Exemples pratiques
- Can I smoke here? -> Puis-je fumer ici ?
- Can we eat in this room? -> Peut-on manger dans cette pièce ?
- You can start the test. -> Vous pouvez commencer le test.
L'utilisation de can avec un verbe de perception
Lorsque vous employez des verbes de perceptions en anglais, vous devez obligatoirement utiliser "can". Rappelons que les verbes de perception sont tous les verbes relatifs aux cinq sens du corps humain. (Odorat, toucher, vue, goût, ouïe)
🎓 Exemples pratiques :
- She can smell the fresh flowers in the garden. -> Elle peut sentir les fleurs fraîches dans le jardin.
- They can taste the spices in the dish. -> Ils peuvent goûter les épices dans le plat.
- Can you feel the softness of the blanket? -> Pouvez-vous sentir la douceur de la couverture ?
- He can sense the tension in the room. -> Il peut sentir la tension dans la pièce.
- They can recognize the familiar faces in the crowd. -> Ils peuvent reconnaître les visages familiers dans la foule.
- He can observe the behavior of the animals in their natural habitat. -> Il peut observer le comportement des animaux dans leur habitat naturel.
Conseils pour utiliser l'auxiliaire can en anglais
- Conseil n°1 : N'oubliez pas que le verbe est à l'infinitif après "can". Pour une fois, pas besoin de se soucier du -s à la troisième personne !
- Conseil n°2 : Gardez en tête que "can " est un auxiliaire, comme "do". Donc pas besoin de rajouter "do" pour les questions et les phrases négatives.
- Conseil n°3 : "Can" est un mot magique de politesse en anglais. Pour demander quelque chose à quelqu'un, vous pouvez l'utiliser sans modération.
Bonus : Élargir votre maîtrise avec "Could"
Après avoir exploré "can", plongeons maintenant dans les subtilités de "could", un auxiliaire tout aussi essentiel mais doté de nuances distinctes. "Could" est souvent perçu comme la forme passée de "can", mais son usage s'étend bien au-delà car c'est aussi un conditionnel. Il englobe donc la capacité dans le passé, la possibilité, ainsi que la politesse et la suggestion dans des contextes présents et futurs.
Quand utiliser could ?
- Capacité passée: "Could" reflète la capacité ou l'aptitude dans le passé. Par exemple, "When I was a child, I could climb trees with ease" (Quand j'étais enfant, je pouvais grimper aux arbres facilement).
- Possibilité et suggestion: Utilisé pour discuter de possibilités, "could" est moins catégorique que "can". "You could try the new café for your meeting" (Tu pourrais essayer le nouveau café pour ta réunion) suggère une option parmi d'autres.
- Politesse: "Could" est préféré à "can" pour formuler une demande polie. "Could you please send me the report?" (Pourriez-vous m'envoyer le rapport, s'il vous plaît ?) est plus courtois et donc plus adapté dans les communications professionnelles.
La complémentarité de "Can" et "Could"
Comprendre la complémentarité et la distinction entre "can" et "could" enrichit votre compétence linguistique et vous permet de naviguer avec aisance dans une variété de situations :
- Demandes formelles : Optez pour "could" pour adoucir vos demandes ou lorsque vous sollicitez une faveur, renforçant ainsi la courtoisie de votre demande.
- Suggestions et conseils : L'utilisation de "could" pour proposer des suggestions offre une touche de modestie et d'ouverture, invitant à la discussion plutôt qu'à imposer une direction.
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Pour finir, précisons qu'identifier son niveau d’anglais permet de mieux structurer son apprentissage, de suivre une progression adaptée et de rester motivé sur la durée.
Comprendre les modaux comme can devient aussi bien plus facile quand on sait ce que l’on maîtrise déjà. Le CECRL anglais vous donne une boussole rassurante pour apprendre sans vous éparpiller. Vous pourrez clairement définir votre niveau d’anglais.
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- Can est un auxiliaire modal – aussi appelé verbe modal – qui permet d’exprimer trois notions principales : la capacité, l’autorisation et la possibilité.
- Can est toujours suivi de la base verbale (sans to) et ne prend pas de -s à la troisième personne du singulier : on dira she can et non she cans.
- La forme négative s’écrit cannot ou can’t, tandis que la forme interrogative se construit avec Can + sujet + verbe…?
- Pour parler du passé, on utilise could, qui est le prétérit de can (When I was a child, I could swim).
- Pour exprimer une possibilité moins certaine, on privilégie may ou might, plus nuancés que can.
- Enfin, il est important de distinguer can de must : le premier indique une permission ou une possibilité, tandis que le second marque une nécessité forte.
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