Les verbes modaux (ou modal verbs en anglais) sont des auxiliaires qui permettent de nuancer ou de modifier le sens d’un verbe principal. Ils ne décrivent pas une action comme les autres verbes, mais indiquent une modalité : la possibilité, l’obligation, la permission, le conseil, la probabilité… Bref, tout ce qui donne une valeur particulière à ce que l’on dit.
Les principaux verbes modaux sont : can, could, may, might, must, shall, should, will, would, ought to, need, dare. Chacun comporte ses propres usages et caractéristiques.
Pourquoi est-ce important de les connaître ? Prenons un exemple :
- I will come signifie : "Je viendrai" → futur certain.
- I would come if I could : "Je viendrais si je pouvais" → conditionnel + hypothèse.
Ces deux phrases sont très similaires dans leur structure, mais ont un sens très différent. Grâce à notre guide complet, vous allez comprendre les verbes modaux en anglais et savoir les utiliser dans les bonnes situations. Vous trouverez les points clés, de nombreux exemples et des exercices pour vous entraîner.
Prêt à maîtriser les verbes modaux anglais ? C’est parti !
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Avant de plonger dans les subtilités des verbes modaux, testez vos connaissances. Pas besoin d’avoir tout bon : ce n’est pas un examen, mais un point de départ. Et pour chaque doute ou oubli, notre fiche de grammaire sur les modaux anglais est là pour vous accompagner.
Les verbes modaux en anglais : can, could, may, might, must, will, would, shall, should…
Avant d’entrer dans le vif du sujet, prenons un instant pour bien comprendre ce qu’est un verbe modal.
La définition d’un modal en anglais
Un modal, c’est un petit mot que l’on place avant un verbe pour ajouter une nuance : obligation, interdiction, possibilité, conseil, permission…
Il fonctionne toujours avec un autre verbe, on ne l’utilise jamais seul.
Par exemple, si vous dites "You must go", le mot must vient compléter le verbe go pour montrer qu’il s’agit d’une obligation. Sans ce petit mot, la phrase ne veut pas dire la même chose.
🎓 Exemples pratiques :
- You must wear your badge at work. → Vous devez porter votre badge au travail.
- You can leave now. → Vous pouvez partir maintenant.
En anglais, il existe plusieurs verbes modaux.
Les plus connus sont must, can et should, mais il y en a d’autres comme may, might, shall, would, could, etc.
Tous ont leur propre rôle, et il est important de savoir les distinguer.
Autrement dit, les verbes modaux en anglais permettent de nuancer une action, de cadrer un comportement, ou de faire passer une intention particulière, sans avoir à utiliser un vocable spécifique. Ils sont utilisés de différentes manières en fonction du contexte, et leur signification est souvent subtile. Saviez-vous par exemple que “can” peut être utilisé de nombreuses manières, pour exprimer la capacité, la possibilité, la permission ou encore la demande ?
Les règles à connaître avec les modaux en anglais
Comme dans toute thématique de grammaire, vous imaginez bien que les modaux ont des règles bien précises à connaître.
Voici quelques choses importantes à retenir à leur sujet :
- Ils sont toujours suivis d’une base verbale (c’est-à-dire le verbe à l’infinitif sans “to”)
🎓 Exemples pratiques :
You can leave the office early. → Tu peux partir du bureau en avance.
You must go to this restaurant. → Il faut que tu ailles à ce restaurant.
We wouldn’t do it again. → On ne le referait pas.
- Ils ne nécessitent pas d’autres auxiliaires comme “do” ou “have” pour poser une question ou faire une négation
🎓 Exemples pratiques :
Will you go to prom with me ? → Iras-tu au bal de fin d’année avec moi ?
May I smoke inside ? → Est-ce que je peux fumer à l’intérieur ?
You should not talk to strangers at night. → Tu ne devrais pas parler à des inconnus la nuit.
- Ils sont invariables : pas de “-s” à la 3e personne du singulier !
🎓 Exemple pratique :
He might do it if you ask politely. → Il pourrait le faire si tu lui demandes poliment.
- Leur signification peut changer en fonction du contexte
La forme à laquelle vous les utilisez peut légèrement changer leur sens.
🎓 Exemples pratiques :
Can you do it ? → Est-ce que tu peux le faire (sous entendu, est-ce que tu sais le faire ?)
Could you do it ? → Est-ce que tu pourrais le faire ? (sous-entendu, j’aimerais que tu le fasses)
La liste des verbes modaux en anglais
Voici la liste des principaux modaux utilisés en anglais. Chacun d’eux a une forme au présent et au passé, qui permettent d’exprimer des idées différentes. A noter que pour exprimer le conditionnel, il suffit d’utiliser la forme au passé.
Savoir quand utiliser “Shall” ou “Should” fait par exemple partie des subtilités à connaître pour bien vous faire comprendre des anglophones !
Tableau des principaux modaux et de leur utilisation
Qu’est-ce qu’un semi-modal ?
Vous croiserez aussi des expressions proches des modaux, que l’on appelle semi-modaux. Ceux-là sont souvent construits avec “to” et remplissent à peu près les mêmes fonctions.
En voici quelques-uns à connaître.
- "Have to" : Ce semi-modal est utilisé pour exprimer la nécessité ou l'obligation. Par exemple : "I have to finish my homework tonight." (Je dois terminer mes devoirs ce soir).
- "Ought to" : Utilisé pour donner des conseils ou faire des recommandations. Par exemple : "You ought to see a doctor about your injury." (Tu devrais consulter un médecin pour ta blessure).
- "Used to" : Employé pour parler d'habitudes ou d'états passés. Par exemple : "She used to live in Paris." (Elle habitait à Paris auparavant).
- "Going to" : Utilisé pour exprimer une intention ou une décision future. Par exemple : "They are going to start a new project next month." (Ils vont commencer un nouveau projet le mois prochain).
- "Supposed to" : Ce semi-modal exprime ce qui est attendu ou prévu. Par exemple : "He is supposed to arrive by 10 am." (Il est censé arriver pour 10 heures).
Les modaux d’interdiction : mustn’t, must not, shouldn’t et should not
Pour exprimer l’interdiction, les anglophones utilisent must et should dans leur forme négative. “Mustn’t”, ou “must not” exprime ainsi une interdiction stricte tandis que “shouldn’t” ou “should not” se présente sous la forme d’un conseil, d’un encouragement à ne pas faire.
🎓 Exemples pratiques :
I am pregnant. I mustn’t drink nor smoke. → Je suis enceinte, je n’ai pas le droit de boire ou de fumer.
Oh no, you should not say that in front of the children ! → Oh non, tu ne devrais pas dire ça devant les enfants.
Public servants must not discriminate against anyone. → Les agents publics ont interdiction de discriminer qui que ce soit.
You shouldn’t drink without eating, it is irresponsible. → Tu ne devrais pas boire sans manger, c’est irresponsable.
Il n’est pas toujours évident de faire la différence entre l’interdiction, le conseil autoritaire, le conseil attention ou encore la permission. C’est pourquoi on vous explique la différence entre “must”, “can”, et “should”, you should read it carefully !
Les modaux d’obligation : must et have to
Pour exprimer l’obligation, on utilise “must”, ainsi que l’expression modale “have to”.
Must exprime une obligation forte, exprimée de la part de l’énonciateur vers son interlocuteur.
🎓 Exemples pratiques :
I must call my parents, I haven’t done it in a month ! → Je dois appeler mes parents, je ne l’ai pas fait depuis un mois !
You must tell me what’s wrong if you want me to understand. → Tu dois me dire ce qui ne va pas si tu veux que je comprenne.
“Have to” exprime plutôt une obligation qui vient de l’extérieur. Si on avait le choix, on ferait peut-être différemment.
🎓 Exemples pratiques :
Oh, I have to run, I am late to meet my friend ! → Oh, je dois y aller, je suis en retard pour retrouver mon ami.
You have to see this, it is hilarious. → Il faut que tu voies ça, c’est hilarant.
Les modaux pour donner un conseil : should, might et could
Les modaux pour donner un conseil : should, might et could
Certaines manières de donner des conseils utilisent les modaux. Parmi elles, citons “should”, “might” et “could”.
Pour des conseils simples et neutres ou faire une suggestion générique, “could” et “should” sont parfaits. “Could” est utilisé pour évoquer une possibilité tandis que “should” exprime un conseil plus général.
🎓 Exemples pratiques :
You should try and move a bit more every day. It is good for your health. → Tu devrais essayer de bouger un peu plus au quotidien, c’est bon pour la santé.
You shouldn’t eat so much sugar. → Tu ne devrais pas manger autant de sucre.
You could ride your bike to go to work, maybe. → Peut-être que tu pourrais prendre le vélo pour aller au travail.
Vous pouvez aussi utiliser “might”, dans la formulation “you might want to + verbe”. Il s’agit de donner un conseil assez fort, de suggérer à la personne en face qu’elle devrait vraiment suivre votre conseil.
🎓 Exemples pratiques :
You might want to get that checked by a doctor. → Tu devrais aller faire suivre ça chez un médecin.
You might want to call your mother, I hear she was looking for you all afternoon. → Tu devrais appeler ta mère, apparemment elle t’a cherché tout l’après-midi.
Mais il existe de nombreuses autres manières de donner un conseil en anglais !
Les modaux de probabilité : might, “can”, should et must
Pour parler de probabilité en anglais, on va utiliser les verbes “might”, “can”, “should” et “must”. Mais ils expriment des degrés de certitude différents ! Ainsi, “might” et “can” expriment une possibilité faible, rien n’est certain, c’est même plutôt improbable. À l’inverse “must” et “should” expriment une forte probabilité, voire une certitude.
🎓 Exemples pratiques :
After our fight, we haven’t talked in two days. She may still be upset about it. → Après notre dispute, nous ne nous sommes pas parlé pendant deux jours. Elle est probablement encore énervée à ce sujet. (C’est une possibilité raisonnable, qui pourrait se réaliser)
I keep getting his voicemail for the past hour. His phone must be off. → Je tombe sur son répondeur depuis une heure. Son téléphone doit être éteint. (C’est quasi certain).
If we play it right, we might have a chance at winning this thing. → Si on joue bien, on a peut-être une chance de gagner ce truc. (C’est possible, mais il y a plus de chances qu’on échoue).
Pour éviter de faire des contresens sans le vouloir, vous pouvez vérifier toutes les manières dont on peut exprimer la possibilité en anglais. Attention, c’est subtil !
Vous voulez savoir maintenant si vous maîtrisez vraiment les verbes modaux anglais ? Testez-vous avec notre quiz de 6 questions !
Comment exprimer le futur avec will ?
Le verbe modal will est fréquemment utilisé pour parler du futur en anglais. On l’utilise pour exprimer une action qui va se produire avec certitude, une décision prise sur le moment ou une promesse. Il est simple à utiliser : sujet + will + base verbale.
🎓 Exemples pratiques
- I will call you tomorrow → Je te téléphonerai demain
- They will finish the project next week → Ils termineront le projet la semaine prochaine
Consultez notre article complet sur will ou would pour savoir quand utiliser ces deux modaux et évitez les confusions les plus fréquentes !
Quelle est la différence entre can et could ?
Can et could expriment tous deux la capacité ou la possibilité, mais à des temps différents. Can s’utilise au présent, tandis que could est son équivalent au passé ou dans un registre plus poli. C’est aussi un bon réflexe pour formuler une demande avec tact.
🎓 Exemples pratiques
- She can swim very well → Elle sait très bien nager
- He could run fast when he was younger → Il courait vite quand il était plus jeune
Consultez notre guide complet sur l’utilisation de *can* pour savoir comment l’utiliser sans hésiter et connaître toutes ses subtilités.
Comment utiliser les modaux en anglais ? Quelques exercices
Vous avez maintenant toutes les cartes en main pour commencer à utiliser les verbes modaux ! Voici quelques exercices pour vous les approprier.
La forme négative des modaux
Mettez les verbes suivants à la forme négative, en n’oubliant pas les contractions habituelles.
- She can sing better than Adele herself.
- We shall come back tomorrow.
- Obviously, he will soon ask her out.
- If your back hurts, you should try yoga every morning.
Solution :
- She can’t sing better than Adele herself.
- We shan’t come back tomorrow.
- He won’t ask her out.
- If your back hurts, you shouldn’t try yoga.
La forme interrogative des modaux
Posez des questions en utilisant les modaux. N’oubliez pas, ils n’ont pas besoin d’auxiliaires !
- __________ marry me ? Of course, I will !
- I am too small to reach the cabinet. __________ grab the plate for me ?
- I am not sure why everyone is gathering here. Sir, ________ ask you if there is a special event ?
- I want to see you tonight. ________ really study all night long ?
Solutions :
- Will you marry me ? Of course, I will !
- I am too small to reach the cabinet. Could you/ Can you grab the plate for me .
- I am not sure why everyone is gathering here. Sir, may I ask you if there is a special event ?
- I want to see you tonight. Must you really study all night long ?
Choisir le bon modal
Complétez les phrases en choisissant le modal qui vous semble le plus approprié en fonction de la situation.
- I personally ______ never get a tattoo myself, but I find it beautiful.
- He _________ get a bit snobby sometimes but I assure you he is a good guy.
- We tried to ask her about it but she deflects every time. I guess we _______ never know !
- lf it gets colder, we ________ have a white Christmas !
- You did your best, you just _______ do it anymore.
- ________ you be so kind and pass me the salt ?
- For all I know, she _______ be my soulmate.
- If you knew for so long, don’t you think you ________ have told me ?
Solution :
- I personally would never get a tattoo myself, but I find it beautiful.
- He can get a bit snobby sometimes but I assure you he is a good guy.
- We tried to ask her about it but she deflects every time. I guess we will never know !
- lf it gets colder, we might have a white Christmas !
- You did your best, you just couldn’t do it anymore.
- Would you be so kind and pass me the salt ?
- For all I know, she might/ may be my soulmate.
- If you knew for so long, don’t you think you should have told me ?
Pour écrire et parler avec encore plus d’aisance en anglais, découvrez notre article sur la grammaire anglaise : une vue synthétique et ludique sur les 10 règles de grammaire anglaise à connaître absolument. Un must have, que vous soyez débutant ou en phase de consolidation.
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Les verbes modaux anglais (ou modal verbs) sont des auxiliaires particuliers qui modifient le sens du verbe principal. Ils ne prennent pas de "-s" à la troisième personne du singulier, ne se conjuguent pas au présent simple ni au prétérit classique, et n’emploient jamais de participe passé. Leur structure est invariable et s’utilise dans les phrases affirmatives, négatives (cannot, would not, may not) ou interrogatives.
Ils servent à exprimer les notions suivantes : capacité (can), permission (may), obligation (must), probabilité (might), intention ou volonté (will), reproche ou regret (should have, would not), demande polie (could you…?).
