Les verbes modaux (ou modal verbs en anglais) sont des auxiliaires qui permettent de nuancer ou de modifier le sens d’un verbe principal. Ils ne décrivent pas une action comme les autres verbes, mais indiquent une modalité : la possibilité, l’obligation, la permission, le conseil, la probabilité… Bref, tout ce qui donne une valeur particulière à ce que l’on dit.
Les principaux verbes modaux sont : can, could, may, might, must, shall, should, will, would, ought to, need, dare. Chacun comporte ses propres usages et caractéristiques.
Pourquoi est-ce important de les connaître ? Prenons un exemple :
- I will come signifie : "Je viendrai" → futur certain.
- I would come if I could : "Je viendrais si je pouvais" → conditionnel + hypothèse.
Ces deux phrases sont très similaires dans leur structure, mais ont un sens très différent. Grâce à notre guide complet, vous allez comprendre les verbes modaux en anglais et savoir les utiliser dans les bonnes situations. Vous trouverez les points clés, de nombreux exemples et des exercices pour vous entraîner.
Prêt à maîtriser les verbes modaux anglais ? C’est parti !
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Avant de plonger dans les subtilités des verbes modaux, testez vos connaissances. Pas besoin d’avoir tout bon : ce n’est pas un examen, mais un point de départ. Et pour chaque doute ou oubli, notre fiche de grammaire sur les modaux anglais est là pour vous accompagner.
Les verbes modaux en anglais : can, could, may, might, must, will, would, shall, should…
Avant d’entrer dans le vif du sujet, prenons un instant pour bien comprendre ce qu’est un verbe modal.
La définition d’un modal en anglais
Un modal, c’est un petit mot que l’on place avant un verbe pour ajouter une nuance : obligation, interdiction, possibilité, conseil, permission…
Il fonctionne toujours avec un autre verbe, on ne l’utilise jamais seul.
Par exemple, si vous dites "You must go", le mot must vient compléter le verbe go pour montrer qu’il s’agit d’une obligation. Sans ce petit mot, la phrase ne veut pas dire la même chose.
🎓 Exemples pratiques :
- You must wear your badge at work. → Vous devez porter votre badge au travail.
- You can leave now. → Vous pouvez partir maintenant.
En anglais, il existe plusieurs verbes modaux.
Les plus connus sont must, can et should, mais il y en a d’autres comme may, might, shall, would, could, etc.
Tous ont leur propre rôle, et il est important de savoir les distinguer.
Autrement dit, les verbes modaux en anglais permettent de nuancer une action, de cadrer un comportement, ou de faire passer une intention particulière, sans avoir à utiliser un vocable spécifique. Ils sont utilisés de différentes manières en fonction du contexte, et leur signification est souvent subtile. Saviez-vous par exemple que “can” peut être utilisé de nombreuses manières, pour exprimer la capacité, la possibilité, la permission ou encore la demande ?
Les règles à connaître avec les modaux en anglais
Les modaux en anglais sont toujours suivis d’une base verbale (c’est-à-dire le verbe à l’infinitif sans “to”)
🎓 Exemples pratiques :
You can leave the office early. → Tu peux partir du bureau en avance.
You must go to this restaurant. → Il faut que tu ailles à ce restaurant.
We wouldn’t do it again. → On ne le referait pas.
- Ils ne nécessitent pas d’autres auxiliaires comme “do” ou “have” pour poser une question ou faire une négation
🎓 Exemples pratiques :
Will you go to prom with me ? → Iras-tu au bal de fin d’année avec moi ?
May I smoke inside ? → Est-ce que je peux fumer à l’intérieur ?
You should not talk to strangers at night. → Tu ne devrais pas parler à des inconnus la nuit.
- Ils sont invariables : pas de “-s” à la 3e personne du singulier !
🎓 Exemple pratique :
He might do it if you ask politely. → Il pourrait le faire si tu lui demandes poliment.
- Leur signification peut changer en fonction du contexte
La forme à laquelle vous les utilisez peut légèrement changer leur sens.
🎓 Exemples pratiques :
Can you do it ? → Est-ce que tu peux le faire (sous entendu, est-ce que tu sais le faire ?)
Could you do it ? → Est-ce que tu pourrais le faire ? (sous-entendu, j’aimerais que tu le fasses)
La liste des verbes modaux en anglais
Voici la liste des principaux modaux utilisés en anglais. Chacun d’eux a une forme au présent et au passé, qui permettent d’exprimer des idées différentes. A noter que pour exprimer le conditionnel, il suffit d’utiliser la forme au passé.
🎓 Exemples pratiques :
- Can : I can swim. (Exprime une capacité physique ou intellectuelle). / Can I go now? (Demande de permission de façon informelle).
- Could : I could run fast when I was 10. (Exprime une capacité dans le passé). / Could you help me? (Formule une demande avec une grande politesse).
- May : May I come in? (Demande de permission très formelle). / It may rain today. (Exprime une forte probabilité, une chance sur deux).
- Might : He might be late. (Exprime une faible probabilité, un doute). / You might want to check this. (Fait une suggestion avec hésitation ou politesse).
- Must : I must go. (Exprime une obligation forte venant du locuteur). / He must be tired. (Exprime une déduction logique, une quasi-certitude). / You mustn't smoke. (Exprime une interdiction stricte).
- Shall : Shall we dance? (Fait une proposition ou demande une directive). / The tenant shall pay the rent. (Exprime une obligation dans un jargon juridique ou contractuel).
- Should : You should see a doctor. (Donne un conseil ou une recommandation). / They should be here by now. (Exprime une probabilité logique, ce qui devrait être).
- Will : I will call you. (Fait une promesse ou exprime une volonté). / I'll take the chicken. (Exprime une décision spontanée, prise sur le moment).
- Would : I would travel if I had money. (Exprime une condition ou une situation imaginaire). / Would you like some tea? (Fait une offre ou une proposition très polie).
- Ought to : You ought to apologize to him. (Donne un conseil appuyé, souvent lié à une forme d'obligation morale).
- Have to : I have to wear a uniform. (Exprime une obligation imposée par l'extérieur, comme une loi ou un règlement). / You don't have to come. (Exprime l'absence d'obligation : "tu n'es pas obligé de...").
- Need : Need I say more? (S'interroge sur la nécessité d'une action). / You needn't worry. (Exprime l'absence de nécessité : "tu n'as pas besoin de...").
⚠️ Le piège à éviter : l'exception "must"
Contrairement à can (qui devient could) ou will (qui devient would), le verbe must fait figure d'exception : il n'a pas de forme au passé. Pour exprimer une obligation dans le passé ("j'ai dû"), on utilise son équivalent : had to. (Ex : I had to work late yesterday → J'ai dû travailler tard hier).
Savoir quand utiliser “Shall” ou “Should” fait par exemple partie des subtilités à connaître pour bien vous faire comprendre des anglophones !
Qu’est-ce qu’un semi-modal ?
Vous croiserez aussi des expressions proches des modaux, que l’on appelle semi-modaux. Ceux-là sont souvent construits avec “to” et remplissent à peu près les mêmes fonctions.
En voici quelques-uns à connaître.
- "Have to" : Ce semi-modal est utilisé pour exprimer la nécessité ou l'obligation. Par exemple : "I have to finish my homework tonight." (Je dois terminer mes devoirs ce soir).
- "Ought to" : Utilisé pour donner des conseils ou faire des recommandations. Par exemple : "You ought to see a doctor about your injury." (Tu devrais consulter un médecin pour ta blessure).
- "Used to" : Employé pour parler d'habitudes ou d'états passés. Par exemple : "She used to live in Paris." (Elle habitait à Paris auparavant).
- "Going to" : Utilisé pour exprimer une intention ou une décision future. Par exemple : "They are going to start a new project next month." (Ils vont commencer un nouveau projet le mois prochain).
- "Supposed to" : Ce semi-modal exprime ce qui est attendu ou prévu. Par exemple : "He is supposed to arrive by 10 am." (Il est censé arriver pour 10 heures).
Les modaux d’interdiction : mustn’t, must not, shouldn’t et should not
Pour exprimer l’interdiction, les anglophones utilisent must et should dans leur forme négative. “Mustn’t”, ou “must not” exprime une interdiction stricte tandis que “shouldn’t” ou “should not” se présente sous la forme d’un encouragement à ne pas faire.
🎓 Exemples pratiques :
I am pregnant. I mustn’t drink nor smoke. → Je suis enceinte, je n’ai pas le droit de boire ou de fumer.
Oh no, you should not say that in front of the children ! → Oh non, tu ne devrais pas dire ça devant les enfants.
Pour distinguer l’interdiction, le conseil autoritaire ou encore la permission, apprenez la différence entre “must”, “can”, et “should” dans notre article dédié.
Les modaux d’obligation : must et have to
Pour exprimer l’obligation, on utilise “must”, ainsi que le semi-modal “have to”.
Must exprime une obligation forte.
🎓 Exemples pratiques :
I must call my parents, I haven’t done it in a month ! → Je dois appeler mes parents, je ne l’ai pas fait depuis un mois !
You must tell me what’s wrong if you want me to understand. → Tu dois me dire ce qui ne va pas si tu veux que je comprenne.
“Have to” exprime plutôt une obligation qui vient de l’extérieur.
🎓 Exemples pratiques :
Oh, I have to run, I am late to meet my friend ! → Oh, je dois y aller, je suis en retard pour retrouver mon ami.
You have to see this, it is hilarious. → Il faut que tu voies ça, c’est hilarant.
Les modaux pour donner un conseil : should, might et could
Pour donner des conseils simples ou faire une suggestion, “could” et “should” sont parfaits. “Could” est utilisé pour évoquer une possibilité tandis que “should” exprime un conseil plus général.
🎓 Exemples pratiques :
You should try and move a bit more every day. It is good for your health. → Tu devrais essayer de bouger un peu plus au quotidien, c’est bon pour la santé.
You could ride your bike to go to work, maybe. → Peut-être que tu pourrais prendre le vélo pour aller au travail.
Vous pouvez aussi utiliser “might”, dans la formulation “you might want to + verbe”. Cette formule indique un conseil très appuyé, pour faire comprendre à l'autre qu'il a tout intérêt à le suivre.
🎓 Exemples pratiques :
You might want to get that checked by a doctor. → Tu devrais aller faire suivre ça chez un médecin.
You might want to call your mother, I hear she was looking for you all afternoon. → Tu devrais appeler ta mère, apparemment elle t’a cherché tout l’après-midi.
Mais il existe de nombreuses autres manières de donner un conseil en anglais !
Les modaux de probabilité : might, could, may, should, must
Pour exprimer la probabilité, tout se joue sur l'échelle de ces 5 verbes. Chacun indique à quel point vous êtes sûr de vous :
- Le doute fort (might, could) : C'est possible, mais il y a peu de chances que ça arrive.
- Le doute modéré (may) : C'est une vraie possibilité. Il y a de bonnes chances que ce soit vrai.
- La forte probabilité (should) : C'est ce qui devrait logiquement se passer.
- La quasi-certitude (must) : C'est une évidence ou une déduction forte (on en est sûr à 99 %).
🎓 Exemples pratiques :
After our fight, we haven’t talked in two days. She may still be upset about it. → Après notre dispute, on ne s'est pas parlé pendant deux jours. Elle est sûrement encore fâchée. (C'est la supposition la plus probable).
I keep getting his voicemail for the past hour. His phone must be off. → Je tombe sur son répondeur depuis une heure. Son téléphone doit être éteint. (C'est la seule déduction logique).
Pour éviter les contresens, vous pouvez vérifier toutes les manières dont on peut exprimer la possibilité en anglais.
Et si vous voulez voir si vous maîtrisez les verbes modaux anglais, testez-vous avec notre quiz !
Comment exprimer le futur avec will ?
Le verbe modal will est fréquemment utilisé pour parler du futur en anglais. On l’utilise pour exprimer une action qui va se produire avec certitude, une décision prise sur le moment ou une promesse. Il est simple à utiliser : sujet + will + base verbale.
🎓 Exemples pratiques
- I will call you tomorrow → Je te téléphonerai demain
- They will finish the project next week → Ils termineront le projet la semaine prochaine
Consultez notre article complet sur will ou would pour savoir quand utiliser ces deux modaux et évitez les confusions les plus fréquentes !
Quelle est la différence entre can et could ?
Can et could expriment tous deux la capacité ou la possibilité, mais à des temps différents. Can s’utilise au présent, tandis que could est son équivalent au passé ou dans un registre plus poli. C’est aussi un bon réflexe pour formuler une demande avec tact.
🎓 Exemples pratiques
- She can swim very well → Elle sait très bien nager
- He could run fast when he was younger → Il courait vite quand il était plus jeune
Consultez notre guide complet sur l’utilisation de can pour savoir comment l’utiliser sans hésiter et connaître toutes ses subtilités.
Comment utiliser les modaux en anglais ? Quelques exercices
Vous avez maintenant toutes les cartes en main pour commencer à utiliser les verbes modaux ! Voici quelques exercices pour vous les approprier.
La forme négative des modaux
Mettez les verbes suivants à la forme négative, en n’oubliant pas les contractions habituelles.
- She can sing better than Adele herself.
- We shall come back tomorrow.
- Obviously, he will soon ask her out.
- If your back hurts, you should try yoga every morning.
Solution :
- She can’t sing better than Adele herself.
- We shan’t come back tomorrow.
- He won’t ask her out.
- If your back hurts, you shouldn’t try yoga.
La forme interrogative des modaux
Posez des questions en utilisant les modaux. N’oubliez pas, ils n’ont pas besoin d’auxiliaires !
- __________ marry me ? Of course, I will !
- I am too small to reach the cabinet. __________ grab the plate for me ?
- I am not sure why everyone is gathering here. Sir, ________ ask you if there is a special event ?
- I want to see you tonight. ________ really study all night long ?
Solutions :
- Will you marry me ? Of course, I will !
- I am too small to reach the cabinet. Could you/ Can you grab the plate for me .
- I am not sure why everyone is gathering here. Sir, may I ask you if there is a special event ?
- I want to see you tonight. Must you really study all night long ?
Choisir le bon modal
Complétez les phrases en choisissant le modal qui vous semble le plus approprié en fonction de la situation.
- I personally ______ never get a tattoo myself, but I find it beautiful.
- He _________ get a bit snobby sometimes but I assure you he is a good guy.
- We tried to ask her about it but she deflects every time. I guess we _______ never know !
- lf it gets colder, we ________ have a white Christmas !
- You did your best, you just _______ do it anymore.
- ________ you be so kind and pass me the salt ?
- For all I know, she _______ be my soulmate.
- If you knew for so long, don’t you think you ________ have told me ?
Solution :
- I personally would never get a tattoo myself, but I find it beautiful.
- He can get a bit snobby sometimes but I assure you he is a good guy.
- We tried to ask her about it but she deflects every time. I guess we will never know !
- lf it gets colder, we might have a white Christmas !
- You did your best, you just couldn’t do it anymore.
- Would you be so kind and pass me the salt ?
- For all I know, she might/ may be my soulmate.
- If you knew for so long, don’t you think you should have told me ?
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Les verbes modaux anglais (ou modal verbs) sont des auxiliaires particuliers qui modifient le sens du verbe principal. Ils ne prennent pas de "-s" à la troisième personne du singulier, ne se conjuguent pas au présent simple ni au prétérit classique, et n’emploient jamais de participe passé. Leur structure est invariable et s’utilise dans les phrases affirmatives, négatives (cannot, would not, may not) ou interrogatives.
Ils servent à exprimer les notions suivantes : capacité (can), permission (may), obligation (must), probabilité (might), intention ou volonté (will), reproche ou regret (should have, would not), demande polie (could you…?).
