Vous avez déjà entendu quelqu’un dire “I took…” (J’ai pris…) sans rien après ? Probablement pas. Certains verbes anglais ont besoin d’un complément pour que la phrase soit complète. Ce sont les verbes transitifs : ils exigent un complément, qui peut être un objet direct ou un objet indirect avec préposition.
D’autres verbes, comme “sleep” (dormir), expriment une action complète à eux seuls. On peut dire simplement “He sleeps” (Il dort) ou “She sleeps well” (Il dort bien) sans ajouter d’objet direct, même si on peut compléter la phrase par un adverbe ou un complément de lieu ou de temps.On parle alors de verbes intransitifs.
Pour que vous puissiez faire la différence entre les verbes intransitifs et les verbes transitifs anglais, nous allons voir ensemble dans ce guide, des exemples, des formules faciles à retenir et un exercice pour tout revoir.
📌 L’essentiel à retenir :
- Un verbe transitif en anglais, comme want (vouloir), take (prendre) ou write (écrire), a toujours besoin d’un complément (objet direct ou indirect) pour que la phrase soit complète.
Exemple : She wants a coffee. (Elle veut un café.) - Un verbe intransitif, comme sleep (dormir), go (aller) ou arrive (arriver), ne prend jamais de complément d’objet direct. Il peut fonctionner seul ou être suivi d’un complément de temps, de lieu ou d’un adverbe.
Exemple : He sleeps well. (Il dort bien.) - Certains verbes, dits mixtes, comme run (courir / gérer), break (se casser / casser) ou stop (s’arrêter / arrêter), peuvent être transitifs ou intransitifs selon le contexte. Il faut donc toujours observer la construction de la phrase.
- Pour les reconnaître, posez la question “quoi ?” ou “qui ?” juste après le verbe.
Si vous pouvez répondre sans ajouter de préposition, c’est un verbe transitif. Sinon, c’est un verbe intransitif.
Au Cercle des Langues, notre formation d’anglais général vous apprend à choisir la bonne structure après chaque verbe : faut-il un complément direct, une préposition, ou rien du tout ?
Ce travail précis permet d’éviter les erreurs courantes comme l’ajout d’un mot inutile, ou l’oubli d’un complément indispensable.
Au programme de cet article
C’est quoi un verbe transitif en anglais ?
Un verbe transitif est un verbe qui a besoin d’un complément pour que la phrase soit complète. Ce complément peut être direct (sans préposition) ou indirect (avec une préposition comme to, for, etc.).
Dans tous les cas, il est indispensable pour préciser sur qui ou sur quoi porte l’action.Pour reconnaître un verbe transitif, on peut poser la question “quoi ?” ou “qui ?” après le verbe. Si on peut y répondre sans que la phrase semble étrange ou incomplète, alors le verbe est transitif.
Décortiquons la phrase suivante pour mieux comprendre : She needs help. → Elle a besoin d’aide.
Dans cette phrase, le verbe “need” appelle forcément un complément.
On peut se demander : elle a besoin de quoi ? → d’aide. Le mot “help” est donc essentiel au sens de la phrase.
C’est ce qu’on appelle un complément d’objet direct.
Prenons un autre exemple : He explained the rules to his friend. → Il a expliqué les règles à son ami.
Décortiquons cette phrase :
- Le verbe “explain” est transitif : il a besoin d’un complément pour que l’action ait un sens.
- Ici, on a deux compléments :
- “the rules” → complément d’objet direct (qu’a-t-il expliqué ? → les règles),
- “to his friend” → complément d’objet indirect (à qui ? → à son ami).
- Le verbe est donc transitif, car il est suivi d’un ou plusieurs objets (avec ou sans préposition).
Cela montre qu’un verbe transitif en anglais peut très bien être suivi d’un COI introduit par une préposition, et n’est pas limité aux COD seuls.
Comprendre si un verbe est transitif ou non aide aussi à maîtriser l’ordre des mots dans une phrase en anglais, car la place du complément dépend directement du type de verbe utilisé.
C’est quoi un verbe intransitif en anglais ?
Vous tombez sur un verbe en anglais qui semble fonctionner tout seul ? C’est sans doute un verbe intransitif. Contrairement aux verbes transitifs, les verbes intransitifs ne prennent pas de complément d’objet direct.
Ils expriment une action complète en eux-mêmes. Le sens de la phrase est clair sans avoir besoin d’ajouter “quoi ?” ou “qui ?” après le verbe.
Prenons un exemple pour illustrer cela : “He arrived late.” → Il est arrivé en retard.
Dans cette phrase, le verbe “arrive” (arriver) se suffit à lui-même. Il n’y a pas de complément d’objet, on ne peut pas dire “Il arrive quelque chose.”
L’action est complète sans qu’on ait besoin de répondre à “quoi ?” ou “qui ?”. On peut simplement ajouter un complément de temps comme “late” (en retard) pour préciser le contexte, mais le verbe reste intransitif.
Cela vaut aussi pour certains phrasal verbs en anglais comme “go away” (s’en aller), “wake up” (se réveiller) ou “break down” (tomber en panne): ils restent intransitifs, mais leur sens dépend du mot qui les suit.
Ce n'est donc pas parce qu'il faut un mot après le verbe qu'il est transitif ! C'est bien la fonction grammaticale qui est importante.
Pour éviter les erreurs, il faut apprendre à repérer les verbes qui se suffisent à eux-mêmes, parfois accompagnés d’un adverbe, d’un complément de temps ou d’une préposition.
Comment reconnaître si un verbe est transitif ou intransitif ?
Quand on découvre un nouveau verbe en anglais, ce n’est pas toujours évident de savoir s’il doit être suivi d’un complément ou non. Pourtant, cette petite différence change tout, elle influence la structure de la phrase et le sens qu’on veut exprimer.
Heureusement, il existe des habitudes simples que nous pouvons adopter : poser une question, observer la construction, repérer une préposition ou noter un changement de sens selon le contexte.
Dans cette partie, on va voir comment reconnaître facilement si un verbe est transitif, intransitif ou parfois les deux.
Posez la question “quoi ?” ou “qui ?” après le verbe
On l’a déjà vu plus haut mais on insiste là-dessus, cette méthode fonctionne réellement. C’est l’astuce la plus simple à retenir pour ne plus confondre un verbe transitif avec un verbe intransitif.
Pour savoir si un verbe est transitif, posez la question “quoi ?” ou “qui ?” après le verbe. Si la réponse est un complément d’objet direct ou indirect (parfois introduit par une préposition liée au verbe), alors le verbe est transitif. Sinon, il est probablement intransitif.
Cette méthode fonctionne aussi bien à l’écrit qu’à l’oral, dans presque tous les temps de conjugaison.
Rappelez vous tout simplement que :
- Si vous pouvez ajouter “quoi ?” ou “qui ?”, c’est sûrement un verbe transitif.
- S’il n’y a rien après ou juste une préposition, c’est souvent un verbe intransitif.
- Si la phrase a du sens même sans complément, alors le verbe est intransitif.
🎓 Exemples pratiques :
- She answered the question with confidence. → Elle a répondu à la question avec assurance. (Réponse à “quoi ?” → transitif)
- He slept all night without waking up. → Il a dormi toute la nuit sans se réveiller. (Pas de “quoi ?” ou “qui ?” possible → intransitif)
- We watched a movie and got really emotional. → On a regardé un film et on a été très émus. (Réponse à “quoi ?” → transitif)
Certains verbes peuvent être les deux
C’est là que les choses se compliquent un peu.Certains verbes peuvent être transitifs ou intransitifs selon le contexte. On les appelle souvent des verbes “mixtes”.
Ce sont les verbes les plus piégeux car ils peuvent parfois avoir un complément d’objet direct, et parfois non. Le sens change alors légèrement selon la construction.
Il ne suffit donc pas de mémoriser une règle, il faut aussi faire attention à l’usage et au contexte dans lequel le verbe apparaît.
Pour vous aider à les repérer, jetez un oeil à ces constructions :
- Même verbe sans complément → sens général, souvent intransitif.
- Même verbe avec un objet direct → action précise, transitif.
- Même verbe suivi d’une particule (comme up, down, away) → souvent un phrasal verb, qui peut être intransitif ou prépositionnel selon le cas.
- Un contexte neutre donne généralement un usage intransitif.
- Un contexte avec une action ciblée indique souvent un usage transitif.
🎓 Exemples pratiques :
- She runs every day and will join us later. → Elle court tous les jours et nous rejoindra plus tard. (intransitif)
- She runs her company with determination. → Elle dirige son entreprise avec détermination. (transitif)
- He broke down for the second time this week. → Il est tombé en panne pour la deuxième fois cette semaine. (intransitif)
- He broke down the equipment before storing it. → Il a démonté le matériel avant de le ranger. (transitif)
Attention aux faux amis et aux verbes piégeux
Certains verbes donnent l’impression d’être transitifs en anglais parce qu’ils le sont en français mais ce n’est pas le cas. D’autres, au contraire, sont transitifs en anglais alors qu’on ne les utiliserait jamais ainsi en français.
Ce sont ce qu’on appelle des faux amis grammaticaux, et ils peuvent facilement nous induire en erreur si on se fie uniquement à la traduction. Pour éviter les fautes, il faut prendre l’habitude de vérifier la construction des verbes dans des exemples concrets ou via un bon dictionnaire.
Voici 15 exemples à connaître, avec leur structure correcte et une phrase pour bien visualiser la différence :
- Listen → intransitif, suivi de to
He listened to the radio. → Il a écouté la radio.
(En français, “écouter” est suivi directement de l’objet, mais en anglais “listen” demande toujours la préposition “to”, c'est ce qu'on appelle un verbe prépositionnel) - Wait → intransitif, suivi de for
We’re waiting for the bus. → Nous attendons le bus.
(En français, “attendre” est transitif direct, en anglais “wait” nécessite la préposition “for”) - Arrive → intransitif, jamais de COD
She arrived at the airport. → Elle est arrivée à l’aéroport.
(“Arriver” ne prend jamais d’objet direct en anglais, contrairement à certaines confusions) - Go → intransitif, suivi de to
He went to school. → Il est allé à l’école.
(En français, “aller” est souvent suivi directement du lieu, alors qu’en anglais “go” demande la préposition “to”) - Look → intransitif, suivi de at
They looked at the stars. → Ils ont regardé les étoiles.
(“Regarder” en français ne nécessite pas de préposition, mais “look” exige “at”) - Talk → intransitif, suivi de about
Let’s talk about your idea. → Parlons de ton idée.
(“Parler de” en anglais demande “about”) - Explain → transitif, suivi de something to someone
She explained the rule to me. → Elle m’a expliqué la règle.
(“Expliquer” en anglais demande de préciser ce qui est expliqué et à qui, avec la préposition “to”) - Answer → transitif, pas de préposition
He answered the question. → Il a répondu à la question.
(“Répondre” peut être suivi directement de l’objet sans préposition) - Enter → transitif, jamais suivi de in
She entered the room. → Elle est entrée dans la pièce.
(“Entrer” est transitif en anglais et ne prend pas la préposition “in”) - Reach → transitif, pas de to
We reached the top. → Nous avons atteint le sommet.
(“Atteindre” en anglais se construit sans “to”) - Discuss → transitif, pas de about
They discussed the plan. → Ils ont discuté du plan.
(“Discuter” est suivi directement de l’objet en anglais, sans “about”) - Attend → transitif, sans to
He attended a training session. → Il a assisté à une formation.
(“Assister à” est suivi directement de l’objet sans “to”) - Join → transitif, sans préposition
She joined the team. → Elle a rejoint l’équipe.
(“Rejoindre” est transitif direct en anglais) - Depend → intransitif, toujours suivi de on
It depends on the weather. → Ça dépend de la météo.
(“Dépendre de” en anglais demande “on”)
- Agree → intransitif, toujours suivi de with
I agree with you. → Je suis d’accord avec vous.
(“Être d’accord avec” demande “with” en anglais)
Liste des verbes transitifs et intransitifs les plus courants
Quand on apprend à faire la différence entre un verbe transitif et un verbe intransitif en anglais, avoir une liste rapide à consulter fait gagner du temps. Cela permet de mieux repérer les verbes à connaître, de mémoriser les plus fréquents, et surtout de ne pas se tromper dans les phrases.
Dans cette partie, nous vous proposons trois listes : les verbes toujours transitifs, les verbes toujours intransitifs, et les verbes mixtes, à manipuler avec précaution.
Verbes toujours transitifs
Ces verbes nécessitent toujours un complément d’objet direct (COD) pour que la phrase soit complète.
Certains peuvent aussi avoir un complément indirect introduit par une préposition, comme “explain something to someone” (expliquer quelque chose à quelqu’un). Il est donc essentiel de ne jamais les utiliser seuls.
Gardez en tête ces verbes toujours transitifs :
🎓 Exemples pratiques :
- I want a coffee and had no time to wait. → Je veux un café et je n’avais pas le temps d’attendre.
- She wrote a letter and took it along to the meeting. → Elle a écrit une lettre et l’a emportée à la réunion.
Verbes toujours intransitifs
Comme déjà mentionné, on peut accompagner les verbes intransitifs d’un adverbe, d’un complément de lieu ou de temps, mais jamais d’un objet direct.
Les verbes suivants sont toujours intransitifs :
🎓 Exemples pratiques :
- He fell suddenly, with no warning. → Il est tombé soudainement, sans prévenir.
- They arrived late tonight after some delays. → Ils sont arrivés en retard ce soir après quelques retards.
- She sleeps well and gave her new routine a try. → Elle dort bien et a testé sa nouvelle routine.
Verbes mixtes (transitifs ou intransitifs selon le contexte)
Certains verbes changent de sens et de construction selon qu’ils sont suivis ou non d’un complément. Ils peuvent être intransitifs dans un contexte et transitifs dans un autre, ce qui peut provoquer des erreurs si on ne fait pas attention.
Voici des verbes fréquents qui changent de construction selon la situation :
- boil : bouillir / faire bouillir quelque chose
- break : se casser / casser quelque chose
- change : changer / changer quelque chose
- close : se fermer / fermer quelque chose
- drop : tomber / faire tomber quelque chose
- eat : manger / manger quelque chose
- finish : se terminer / terminer quelque chose
- grow : pousser / faire pousser quelque chose
- improve : s’améliorer / améliorer quelque chose
- move : bouger / déplacer quelque chose
- open : s’ouvrir / ouvrir quelque chose
- run : courir / gérer
- start : commencer / démarrer quelque chose
- stop : s’arrêter / arrêter quelque chose
- turn : tourner / tourner quelque chose
🎓 Exemples pratiques :
- The cup dropped suddenly from the shelf. → La tasse est tombée soudainement de l’étagère. (intransitif)
- She dropped her keys on the floor. → Elle a fait tomber ses clés par terre. (transitif)
- He turned quickly when he heard a noise. → Il s’est retourné rapidement en entendant un bruit. (intransitif)
- She turned the page and kept reading. → Elle a tourné la page et a continué à lire. (transitif)
- They stopped quickly to look around. → Ils se sont arrêtés rapidement pour regarder autour d’eux. (intransitif)
- They stopped the car to get out. → Ils ont arrêté la voiture pour en descendre. (transitif)
Mise en pratique !
Dans cette dernière partie, on vous propose un petit exercice pour vous entraîner à repérer les verbes transitifs et intransitifs dans des phrases simples.
L’objectif est de vous habituer à identifier la présence (ou l’absence) de complément d’objet, et à éviter les erreurs classiques.
Essayez d’abord sans regarder la correction, puis vérifiez vos réponses.
Complétez les phrases avec le bon verbe
Choisissez le verbe qui convient selon la construction de la phrase. Observez bien s’il y a un complément d’objet ou non.
- Yesterday, she ____________ very fast. (run / open)
- He ____________ the window because it was hot. (opened / arrived)
- They ____________ their bags on the floor. (put / fell)
- We ____________ at 8 o’clock. (started / slept)
- I ____________ a book last weekend. (read / come)
- She ____________ late last night. (came / bought)
- You ____________ a lot of noise yesterday. (made / went)
- He ____________ suddenly during the meeting. (left / closed)
- We ____________ the door and walked out. (closed / happened)
- They ____________ home after the party. (went / watched)
Corrigé et explication
Prenez le temps de comparer vos réponses avec les phrases ci-dessous.
Pour chaque verbe, on précise s’il est utilisé comme verbe transitif ou intransitif, et pourquoi.
Cela vous aidera à mieux repérer les indices dans une phrase et à éviter les erreurs les plus fréquentes.
- ran → Yesterday, she ran very fast.
→ run est intransitif : il n’y a pas de complément d’objet. - opened → He opened the window because it was hot.
→ open est transitif : il faut un objet (the window). - put → They put their bags on the floor.
→ put est transitif : on pose quelque chose. - started → We started at 8 o’clock.
→ start peut être transitif ou intransitif ici. Sans COD, c’est intransitif. - read → I read a book last weekend.
→ read est transitif : on lit quelque chose. - came → She came late last night.
→ come est intransitif : aucun COD. - made → You made a lot of noise yesterday.
→ make est transitif : on fait quelque chose. - left → He left suddenly during the meeting.
→ leave peut être transitif, mais ici il est utilisé seul → intransitif. - closed → We closed the door and walked out.
→ close est transitif : on ferme quelque chose. - went → They went home after the party.
→ go est intransitif : pas de COD.
Vous savez maintenant repérer un verbe qui a besoin d’un complément, qu’il soit direct ou indirect, et un autre qui fonctionne seul.
C’est une nuance essentielle pour éviter les fautes de construction notamment lorsqu’on utilise un verbe transitif en anglais.
Pour progresser, appuyez-vous sur ce que vous lisez ou entendez : chaque phrase peut devenir un bon entraînement pour renforcer vos automatismes et affiner votre compréhension des structures.
