Il vous regarde droit dans les yeux et dit : “I want you to listen.”
Pas de please, pas de détour, juste une structure directe qui fait mouche.
Et si vous vous demandez pourquoi cette phrase en anglais fonctionne si bien, c’est parce qu’elle repose sur un mécanisme grammatical aussi simple qu’efficace : la proposition infinitive.
Souvent introduite par un verbe comme want, ask, ou expect, cette expression typique de la langue anglaise permet d’exprimer une action faite par quelqu’un d’autre que le sujet principal.
On y retrouve très souvent un complément d’objet comme him ou her, suivi d’un infinitif — avec ou sans “to” selon la structure attendue.
Glissée dans les conversations du quotidien, les mails professionnels, les consignes d’un professeur, ou même dans un exercice de grammaire, cette forme verbale est omniprésente.
Et pourtant, la proposition infinitive en anglais reste floue pour de nombreux apprenants.
Faut-il ajouter “to” ?
Dans quel ordre placer le verbe et le complément ?
Pourquoi dit-on I saw her leave et non I saw her to leave ?
À quel moment utiliser wait ou come sans “to” ? Comment ne pas confondre avec le gérondif ?
Vous êtes au bon endroit pour tout comprendre.
Objectif de cette leçon : à la fin de cet article, vous saurez identifier, construire et utiliser les propositions infinitives anglaises sans vous poser mille questions. Vous comprendrez aussi comment elles se distinguent d’autres structures comme le gérondif, et saurez éviter les pièges les plus courants.
📌 L’essentiel à retenir :
Au programme de cet article
Qu’est-ce qu’une proposition infinitive en anglais ?
En anglais, on appelle proposition infinitive (infinitive clause) une structure grammaticale qui inclut un verbe à l’infinitif (souvent précédé de to) et qui fonctionne comme un complément du verbe principal.
Elle permet d’indiquer ce que quelqu’un fait, ressent, veut, pense…, sans avoir à construire une phrase secondaire complète ou une subordonnée complète.
En d’autres termes, c’est une forme verbale qui sert à exprimer une action effectuée par un autre sujet, souvent introduite par un connecteur logique (comme ask, expect, tell) dans un contexte de langue anglaise.
Elle ne doit pas être confondue avec les prépositions en anglais, qui relient des éléments entre eux mais ne déclenchent pas ce type de structure.
Pour que ce soit plus clair pour vous, la structure est la suivante : Sujet + verbe principal + complément + to + verbe
Prenons, maintenant, un exemple simple.
🎓 Exemples pratiques :
- She asked him to wait. → Elle lui a demandé d’attendre.
- They expect us to be on time. → Ils s’attendent à ce que nous soyons à l’heure.
Dans les deux cas, vous avez un verbe principal (asked, expect), un complément (him, us) puis un infinitif précédé de “to” (to wait, to be).
L’infinitif ne se réfère pas au sujet de la phrase (she, they), mais bien au complément (him, us), qui devient le sujet implicite de l’action exprimée par l’infinitif.
💡 Astuce : En français, ces structures sont souvent traduites par des subordonnées introduites par “que”, ou des tournures à l’infinitif :
- I want him to come. → Je veux qu’il vienne.
- She needs me to work. → Elle a besoin que je travaille.
- He asked her to call. → Il lui a demandé d’appeler.
“To-infinitive” vs “Bare infinitive” : comment les distinguer ?
Toutes les propositions infinitives ne se ressemblent pas.
Certaines utilisent “to” devant le verbe (to go, to help), d’autres s’en passent complètement (go, help). La clé ? Le verbe principal de la phrase.
Dans une proposition infinitive, la présence ou l’absence de “to” dépend du verbe qui précède.
Comprendre cette différence est essentiel pour éviter les erreurs de structure et apprendre à parler anglais avec plus de fluidité, que ce soit dans le cadre d’une formation d’anglais ou de vos échanges professionnels.
Le “to-infinitive” : l’infinitif avec “to”
C’est la forme la plus courante, celle que vous rencontrerez le plus souvent en cours d’anglais, que ce soit dans un manuel, un exercice de grammaire, ou une expression orale du quotidien.
On l’utilise après de nombreux verbes pour exprimer un souhait, une intention, un besoin, une obligation ou encore une opinion donc dans des situations assez fréquentes de la vie de tous les jours, au travail ou dans un contexte plus formel (comme une demande, une traduction, ou un projet).
Autrement dit, chaque fois que vous voulez dire ce que quelqu’un doit faire, veut faire ou a besoin de faire, il y a de fortes chances que vous utilisiez un to-infinitive.
🎓 Exemples pratiques :
- I want to leave. → Je veux partir.
- She decided to travel alone. → Elle a décidé de voyager seule.
- We need to finish this project. → Nous devons finir ce projet.
- He hopes to find a new job. → Il espère trouver un nouvel emploi.
Ce qui est important ici, c’est que l’action exprimée par l’infinitif est directement liée au sujet du verbe principal : c’est lui qui agit. Dans I want to leave, c’est je qui veux partir.
Mais dans une proposition infinitive complète, on ajoute souvent un complément d’objet entre le verbe principal et le verbe à l’infinitif.
Ce complément devient alors le sujet implicite de l’action. Là, la structure est un peu plus complexe mais reste tout à fait logique.
🎓 Exemples pratiques :
- He told me to wait. → Il m’a dit d’attendre.
- They asked us to help. → Ils nous ont demandé d’aider.
- I expect her to succeed. → Je m’attends à ce qu’elle réussisse.
- She wants him to come. → Elle veut qu’il vienne.
Dans ces phrases, ce n’est pas le sujet principal qui accomplit l’action de l’infinitif, mais bien le complément.
Dans She wants him to come, ce n’est pas “elle” qui vient, mais “lui”.
On voit ici à quel point une simple formulation bien construite peut permettre de clarifier une idée sans alourdir la phrase.
Cela peut aussi être très utile dans un contexte professionnel, ou même pour persuader quelqu’un, comme dans : I persuaded her to stay.
Le “bare infinitive” : l’infinitif sans “to”
Contrairement à ce qu’on pourrait penser, une proposition infinitive ne contient pas toujours “to”.
Il existe une autre forme appelée bare infinitive, c’est-à-dire un infinitif sans “to”.
Et oui, en anglais, on peut former une phrase correcte comme He made me cry, sans passer par la case “to”.
Alors, dans quels cas utilise-t-on cette forme un peu spéciale ?
Principalement dans trois grandes situations.
D’abord, vous l’utilisez après les verbes modaux comme can, must, should, might, etc.
Ces verbes expriment des obligations, des possibilités ou des conseils. Et ils sont toujours suivis d’un infinitif sans “to”.
🎓 Exemples pratiques :
- You must leave now. → Vous devez partir maintenant.
- She can drive. → Elle sait conduire.
- They should call you. → Ils devraient vous appeler.
Ensuite, on retrouve le bare infinitive après certains verbes causatifs comme make et let.
Ces verbes servent à indiquer qu’on fait faire quelque chose à quelqu’un, ou qu’on laisse quelqu’un faire quelque chose.
Là encore, le verbe qui suit ne prend pas “to”.
🎓 Exemples pratiques :
- She made him cry. → Elle l’a fait pleurer.
- Let me go. → Laissez-moi partir.
- The teacher made us rewrite the text. → Le professeur nous a fait réécrire le texte.
Enfin, il est aussi courant d’utiliser le bare infinitive après certains verbes de perception comme see, hear ou feel, mais uniquement dans certaines constructions précises (quand on observe l’action du début à la fin, par exemple).
Ce type de structure peut coexister dans un énoncé avec des temps variés, notamment le past perfect, lorsqu’on situe l’action perçue dans un contexte antérieur.
🎓 Exemples pratiques :
- I heard them sing. → Je les ai entendus chanter.
- We saw her cross the street. → Nous l’avons vue traverser la rue.
- He felt the ground shake. → Il a senti le sol trembler.
Ce qu’il faut retenir ici, c’est que même si le “to” est absent, on reste bien dans une logique de proposition infinitive.
Le verbe principal est suivi d’un complément, puis d’un infinitif… mais sans “to”.
C’est ce qu’on appelle parfois une bare infinitive clause, et elle est tout aussi correcte à condition d’être utilisée dans les bons contextes.
Quels verbes utilisent une proposition infinitive anglaise ?
Vous vous demandez peut-être : “D’accord, mais quels verbes utilisent ces fameuses propositions infinitives ?”
C’est une excellente question, car tout repose justement sur le verbe principal de la phrase.
Certains exigent to + base verbale, d’autres préfèrent l’infinitif nu (bare infinitive).
Voici de quoi y voir plus clair.
Les verbes suivis de “to + infinitive”
La majorité des verbes anglais qui introduisent une action secondaire utilisent la structure “to + infinitive”.
Autrement dit, ils sont suivis d’un infinitif avec “to”, ce qui donne une construction régulière et intuitive.
Ces verbes expriment généralement :
- un souhait ou une volonté (want, hope, would like),
- une décision ou un plan (decide, choose, plan),
- un besoin ou une attente (need, expect, ask),
- un effort ou une tentative (try, attempt, learn),
- un ordre, un conseil ou une permission (tell, advise, allow, encourage).
🎓 Exemples pratiques :
- They want us to join them. → Ils veulent que nous les rejoignions.
- She told me to sit down. → Elle m’a dit de m’asseoir
- We expect the team to win. → Nous nous attendons à ce que l’équipe gagne.
- My boss allowed me to leave early. → Mon patron m’a autorisé à partir plus tôt.
💡 À retenir : ce n’est pas le sujet principal qui accomplit l’infinitif, mais bien le complément, qui en devient le sujet logique.
On peut aussi se passer du complément :
🎓 Exemples pratiques :
- I decided to leave. → J’ai décidé de partir.
- She hopes to find a job. → Elle espère trouver un emploi.
Et lorsqu’aucun verbe introducteur ne permet d’intégrer ce second sujet, un cas particulier se présente : on utilise alors la structure “for + complément + to + verbe”.
Elle est fréquente après certains adjectifs et tournures impersonnelles, et permet d’indiquer ce que quelqu’un d’autre est censé faire, sans ambiguïté.
🎓 Exemples pratiques :
- It’s important for him to learn English. → C’est important qu’il apprenne l’anglais.
- Is it common for children to sleep early? → Est-ce courant que les enfants dorment tôt ?
- We arranged for the technician to help us. → Nous avons organisé pour que le technicien nous aide.
Cette construction complémentaire permet de mettre en lumière un autre sujet de l’infinitif, tout en gardant une forme claire, neutre et naturelle dans la phrase.
Les verbes suivis de “bare infinitive” (sans “to”)
Il existe en anglais un petit groupe de verbes un peu rebelles.
Contrairement à la majorité, ils ne sont pas suivis de “to”, mais directement de l’infinitif nu, c’est-à-dire du verbe à l’état pur (go, talk, run, etc.).
On parle alors de bare infinitive.
Mais attention !
Cette structure ne s’utilise pas dans n’importe quel contexte.
Elle apparaît après certains verbes bien précis, qui suivent une logique particulière.
On distingue principalement deux grandes familles.
Les verbes causatifs
Comme make, let, et parfois have.
Ces verbes servent à exprimer qu’une personne fait faire quelque chose à quelqu’un, ou laisse quelqu’un faire une action.
🎓 Exemples pratiques :
- She made him wait. → Elle l’a fait attendre.
- Let her come in. → Laissez-la entrer.
- I had the technician fix my laptop. → J’ai fait réparer mon ordinateur portable par le technicien.
Dans ces phrases, le complément (him, her, us) est celui qui réalise l’action exprimée par l’infinitif, sans “to”.
Les verbes de perception
Comme see, hear, feel, watch, notice.
On les utilise pour décrire une action observée ou perçue, accomplie par quelqu’un d’autre que le sujet principal.
🎓 Exemples pratiques :
- I saw him wait by the door. → Je l’ai vu attendre près de la porte.
- She heard her brother cry. → Elle a entendu son frère pleurer.
- We felt the ground shake. → Nous avons senti le sol trembler.
Dans tous ces cas, la structure est la même : verbe principal + complément + base verbale (sans “to”).
Ce qu’on appelle une bare infinitive clause.
Le verbe principal (make, see, hear...) joue le rôle de déclencheur, et le complément devient le sujet logique du verbe final.
💡 À retenir : Cette forme est très fréquente dans les conversations naturelles. Elle donne des phrases plus dynamiques, plus directes. C’est une des raisons pour lesquelles vous l’entendrez si souvent à l’oral.
⚠️ Exception : le verbe help.
Help fonctionne avec ou sans “to”, sans que cela change le sens.
Les deux formes sont correctes, surtout à l’oral.
🎓 Exemples pratiques :
- She helped me carry the bags. → Elle m’a aidé à porter les sacs.
- She helped me to carry the bags. → Même sens, légèrement plus formel.
Comment construire une proposition infinitive en anglais ?
Maintenant que vous savez à quels verbes elle est associée, voyons comment construire une proposition infinitive dans la pratique.
La structure de base est toujours la même.
Mais selon que vous affirmiez, niiez, posiez une question indirecte ou exprimiez la voix passive, il existe quelques ajustements simples à connaître.
Forme affirmative
Commençons par la structure la plus simple : la forme affirmative.
C’est elle que vous rencontrerez dans la majorité des phrases en anglais avec une proposition infinitive.
Ici, on utilise :
- un verbe principal comme want, need, expect, ask…
- un complément (souvent un pronom : him, her, you...)
- puis un infinitif introduit par “to”
La construction est donc la suivante : sujet + verbe principal + complément + to + infinitif.
🎓 Exemples pratiques :
- I want him to wait. → Je veux qu’il attende.
- They expect her to come early. → Ils s’attendent à ce qu’elle vienne tôt.
- She asked me to help. → Elle m’a demandé d’aider.
- The teacher told the students to sit down. → Le professeur a dit aux élèves de s’asseoir.
Dans chaque phrase, on retrouve une action exprimée sous forme d’infinitif, introduite par “to”, et liée à une personne distincte du sujet principal.
💡 Astuce : Pour bien construire votre phrase, repérez toujours qui fait l’action de l’infinitif.
Ce sera votre complément, placé entre le verbe principal et le to + base verbale.
Forme négative
Pour exprimer une proposition infinitive à la forme négative, rien de plus simple : il suffit d’insérer “not” avant l’infinitif. Le reste de la phrase suit la même logique qu’à l’affirmative.
Structure : sujet + verbe principal + complément + not + to + base verbale.
🎓 Exemples pratiques :
- I told him not to come late. → Je lui ai dit de ne pas venir en retard.
- She wants her children not to eat too much sugar. → Elle veut que ses enfants ne mangent pas trop de sucre.
- They advised us not to wait. → Ils nous ont conseillé de ne pas attendre.
Ici encore, le verbe principal (comme want, tell, advise) est suivi d’un complément, puis de l’infinitive clause avec “not” placé juste avant le verbe.
Forme interrogative indirecte
On entre ici dans une forme un peu plus subtile, mais très utile : la question indirecte avec infinitif.
On l’utilise souvent après des verbes comme ask, wonder, know, remember, decide, etc., pour exprimer une interrogation sans poser une vraie question.
La structure change un peu. On utilise :
- un verbe principal
- un mot interrogatif (what, where, how, whether…)
- suivi de “to + base verbale”
🎓 Exemples pratiques :
- I don’t know what to do. → Je ne sais pas quoi faire.
- She asked where to wait. → Elle a demandé où attendre.
- He’s not sure whether to call her. → Il ne sait pas s’il doit l’appeler.
- We’re wondering how to help him. → Nous nous demandons comment l’aider.
Ici, le pronom interrogatif agit comme complément, et le to + infinitif exprime l’action que l’on hésite à faire.
Cette forme est très fréquente à l’oral comme à l’écrit, notamment dans les conversations ou les mails professionnels.
Forme passive
Enfin, dernière structure à connaître, la proposition infinitive à la forme passive.
Elle est couramment utilisée en anglais, notamment dans les contextes formels, les articles de presse, les rapports, ou encore les discours officiels, lorsque l'on souhaite :
- insister sur le sujet qui subit l’action,
- ou garder l’agent de l’action inconnu ou impersonnel.
Sa construction est la suivante : sujet + verbe passif (ex. : is said, is expected…) + to + base verbale.
L’infinitif peut lui-même être à la forme active ou passive selon le sens à exprimer.
🎓 Exemples pratiques :
- She is said to speak five languages. → On dit qu’elle parle cinq langues.
- He is expected to come at 8. → On s’attend à ce qu’il vienne à 8 heures.
- The manager was reported to be angry. → Le manager aurait été en colère.
- The documents are believed to have been stolen. → On pense que les documents ont été volés.
Dans ces tournures :
- Le sujet grammatical (she, he, the documents, the manager) subit l’action exprimée dans l’infinitive clause.
- Le verbe passif principal (is said, was reported, etc.) agit comme déclencheur impersonnel, ce qui rend la formulation plus neutre et distanciée.
💡 Cette construction est très utilisée pour transmettre une information de manière indirecte, sans forcément préciser qui en est à l’origine. Elle reflète bien l’usage naturel de la voix passive en anglais, notamment à l’écrit.
Attention à ne pas confondre le gérondif et la proposition infinitive
En anglais, il est très facile de confondre le gérondif (verbe + -ing) avec une proposition infinitive (to + verbe à l’infinitif), surtout lorsqu’on débute.
Les deux formes peuvent avoir des fonctions proches, mais elles ne s’utilisent pas avec les mêmes verbes, ni dans les mêmes contextes.
Pour faire simple :
- Le gérondif en anglais met l’accent sur l’activité en elle-même.
- La proposition infinitive met l’accent sur l’action faite par quelqu’un d’autre, souvent introduite par un verbe principal suivi d’un complément.
🎓 Exemples pratiques :
- I like dancing. → J’aime danser. (Le gérondif “dancing” est ici le nom de l’activité, sans complément.)
- I want her to dance. → Je veux qu’elle danse. (Proposition infinitive : le verbe want est suivi du complément “her” + to + verbe.)
Dans le premier cas, vous parlez de vous, de ce que vous aimez faire.
Dans le second, vous parlez de quelqu’un d’autre (her), et de l’action que vous attendez de cette personne.
Mise en pratique !
À vous de jouer !
Voici un petit exercice pour tester votre compréhension des propositions infinitives en anglais. L’objectif est de manipuler différents schémas : to-infinitive, bare infinitive, forme passive, for + complément, etc.
Exercice : maîtriser les propositions infinitives
Complétez ou traduisez les phrases suivantes en utilisant la bonne structure infinitive.
Faites attention à la place du complément, à l’usage ou non de “to”, et aux verbes particuliers.
1. She asked _____ (we / help) with the bags.
2. He told _____ (I / not / wait) here.
3. I expect _____ (they / be) ready at 8.
4. The teacher made _____ (him / redo) the exercise.
5. Je veux qu’elle vienne demain.
6. Laissez-le manger tranquillement.
7. Il est difficile pour nous de comprendre.
8. On s’attend à ce qu’il réussisse.
Corrigé et explications
Découvrez maintenant le corrigé.
1. She asked us to help with the bags.
→ ask + complément (us) + to + infinitif (help)
2. He told me not to wait here.
→ tell + me + not + to + base verbale (wait)
3. I expect them to be ready at 8.
→ expect + complément (them) + to + infinitif (be)
4. The teacher made him redo the exercise.
→ verbe causatif make → pas de “to” avant l’infinitif
5. I want her to come tomorrow.
→ want + her + to + come
6. Let him eat peacefully.
→ let + him + base verbale (eat) → pas de “to”
7. It’s difficult for us to understand.
→ structure avec for + complément + to + infinitif
8. He is expected to succeed.
→ voix passive + to + base verbale
Vous venez de découvrir la proposition infinitive en anglais sous toutes ses coutures.
Si certaines formes vous semblent encore floues aujourd’hui, c’est normal.
L’important, c’est d’y revenir, de les voir en situation, de les tester dans vos propres phrases.
Ne cherchez pas la perfection dès la première tentative : oser dire I want him to come ou She asked me to help sans tout analyser, c’est déjà un énorme pas en avant.
